La Cour Saint-Damase, un lieu chargé d’histoire au cœur du Palais apostolique

Cyprien Viet - Cité du Vatican

La Cour Saint-Damase a été construit sous le pontificat de Nicolas V, Pape de 1447 à 1455. Dans le cadre du vaste chantier du Palais apostolique, qu’il voulait le plus grand du monde, Nicolas V a donné à cet espace le nom de Damase 1^er, le 37^e pontife romain, qui régna de 366 à 384, et demeure connu pour avoir développé le culte des saints martyrs et l’unité du christianisme en Italie. Sa mémoire liturgique est fixée au 11 décembre.

En tant que cour d’honneur du Palais apostolique, cet espace est le lieu d’accueil des visiteurs officiels du Pape, notamment les chefs d’État et de gouvernement, mais aussi les ambassadeurs ou encore les évêques en visite ad limina. Ce n'est pas le Pape en personne qui les reçoit à leur descente de voiture, mais généralement le préfet de la Maison pontificale, ou, plus rarement, un responsable de la Curie directement concerné par la rencontre: par exemple, le 23 mai 2016, le cardinal Jean-Louis Tauran (1943-2018), alors président du Conseil pontifical pour le Dialogue interreligieux, fut chargé d'y accueillir le Grand-Imam d'Al-Azhar et de le guider jusqu'au Pape.

Habituellement, le Pape François effectue la plupart de ses audiences officielles le matin au Palais apostolique, et consacre l’après-midi à son travail personnel et à des entretiens privés qui se déroulent à la Maison Sainte-Marthe. Ses visiteurs ne transitent donc pas par la Cour Saint-Damase dans ces cas d'entretiens non-protocolaires.

Dans l'histoire pontificale, cet espace en extérieur fut aussi utilisé par les Papes pour recevoir et bénir des groupes. Ce fut plusieurs fois le cas de Pie XII. Par exemple, le 28 juin 1946, il y apporta sa bénédiction aux participants du Giro d'Italia, et en 1956, une fête y fut organisée pour les 80 ans du Pape. Sous le pontificat de Jean-Paul II, le Pape y salua des pèlerins notamment en 1983 dans le cadre de l’Année Sainte de la Rédemption. Il est toutefois plus fréquent que les audiences de groupes se tiennent à l'intérieur du Palais apostolique. 

La Cour Saint-Damase est aussi le lieu, chaque 6 mai, de la prestation de serment des nouveaux gardes suisses, quand la météo le permet. Il est arrivé que cette cérémonie soit organisée en Salle Paul-VI en raison de la pluie parfois forte à cette période de l'année.

Les utilisations récentes de la Cour Saint-Damase

Le 28 février 2013, la Cour Saint-Damase fut visible en mondovision lors des adieux de Benoît XVI au personnel de la Curie, avant son transfert vers l’héliport et son départ pour Castel Gandolfo. Les larmes de certains prélats, visibles sur les images, contribuèrent alors à humaniser une Curie en manque d’incarnation aux yeux du grand public. Le Pape François y a pour sa part reçu les participants au "Train des enfants", le 8 juin 2019.

Ce sera néanmoins la première fois qu’il tient l'audience générale dans cet espace, après près de six mois d'audience "virtuelle", filmée dans la bibliothèque du Palais apostolique avec la présence physique des seuls prélats chargés des traductions. Alors que la Place Saint-Pierre peut accueillir 50 000 personnes, la jauge de la Cour Saint-Damase, afin de tenir compte des impératifs de distanciation sociale, ne prévoit pas d’accueillir plus de 500 personnes pour les places assises. Un chiffre modeste pour une audience générale, mais qui marque tout de même le retour à une forme de contact direct entre le Pape et une partie de son peuple.

Cette formule est prévue au moins pour les 2, 9, 16, 23 et 30 septembre, mais elle pourra être ajustée en fonction de l’évolution de la pandémie de coronavirus et des mesures prises par le gouvernement italien, sur lesquelles le Vatican s’est aligné depuis le début de cette crise sanitaire au mois de mars.