Continúa el crecimiento de los católicos en el mundo, 1.378 millones en 2021

Osservatore Romano

El Anuario Pontificio 2023 y el Annuarium Statisticum Ecclesiae 2021, editados por la Oficina Central de Estadísticas de la Iglesia, han sido publicados por Libreria editrice vaticana y son distribuidos en las librerías.

La lectura de los datos del Anuario Pontificio ofrece información sobre la vida de la Iglesia católica en el mundo, desde el 1 de diciembre de 2021 hasta el 30 de noviembre de 2022. Durante este período, se erigieron cuatro obispados (tres diócesis y una eparquía); dos diócesis se unieron; una prelatura territorial fue elevada a diócesis; y una diócesis se convirtió en exarcado apostólico.

El Annuarium Statisticum Ecclesiae proporciona datos sobre las principales dinámicas que caracterizan la acción pastoral de la Iglesia católica en las 3.030 circunscripciones eclesiásticas del mundo.

A continuación, se ofrecen algunas notas sobre los aspectos cuantitativos que parecen constituir las tendencias más claras e importantes para la Iglesia católica entre 2020 y 2021.

A nivel mundial, el número de católicos bautizados pasa de 1.360 millones en 2020 a 1.378 millones en 2021, lo que supone una variación relativa del +1,3%. Este aumento es sólo ligeramente inferior al de la población de la Tierra, que ha pasado de 7.667 a 7.786 millones en el mismo período, una variación positiva del 1,6%.

Estos aumentos son atribuibles de forma diferenciada a las distintas situaciones continentales: mientras que en África hay un aumento del 3,1% en el número de católicos, en el otro extremo se da una situación de práctica estabilidad en Europa; también hay aumentos en Asia (+0,99%) y América (+1,01%). En 2021, los católicos representán el 17,67% de la población mundial. La proporción de católicos en la población ha permanecido prácticamente invariable en los últimos años, mostrando así un comportamiento de estabilidad sustancial en la difusión de los católicos. Asimismo, cabe señalar que la mayor proporción se da en América con 64,1 católicos por cada 100 habitantes, seguida de Europa con 39,6 católicos, Oceanía con 25,9 y África con 19,4; la menor incidencia se da en Asia con 3,3 católicos por cada 100 habitantes, debido, como es bien sabido, a la gran difusión en este continente de confesiones no cristianas.

Observando el número de católicos presentes en las distintas áreas continentales sobre el total mundial, se confirma la tendencia al aumento del peso de África (cuyos católicos pasan del 18,9% al 19,3% del total mundial) en el bienio considerado, mientras que disminuye el peso de Europa, cuyo porcentaje sobre el total mundial baja tres puntos porcentuales en 2021, desde el 21,1% en 2020. Aunque se produzca un ligerísimo descenso en 2021, América sigue siendo el continente al que pertenece el 48% de los católicos del mundo. De ellos, casi el 57% reside en América del Sur, el 27% sólo en Brasil, que se confirma como el país con el mayor número de católicos bautizados del mundo: casi 180 millones de la población brasileña son de fe católica. La incidencia del continente asiático parece crecer moderadamente, con un peso de más del 59% de la población del planeta, y se mantiene en torno al 11% de católicos en el periodo considerado. En Oceanía, el peso de los católicos sobre el total mundial se mantiene estable, aunque con una consistencia que no llega al 0,8% de la población mundial.

Los datos más recientes, referidos a 2021, indican que el número de clérigos en el mundo es de 462.388, con 5.340 obispos, 407.872 sacerdotes y 49.176 diáconos permanentes. En comparación con 2020, el número de clérigos disminuyó un 0,39%.

El número de obispos disminuye de 5.363 en 2020 a 5.340 en 2021. La disminución afecta a América (de 2.022 a 2.000), Asia (de 810 a 806), Europa (de 1.678 a 1.676) y Oceanía (de 135 a 133), mientras que África registra un aumento de 7. En particular, América del Norte registra un crecimiento de 3 unidades, mientras que el resto del continente muestra variaciones contrastadas: casi estabilidad en la parte central y una disminución bastante pronunciada (24 unidades) en la parte meridional.

La incidencia porcentual de los obispos por continente se mantiene sustancialmente estable a lo largo del período considerado: en particular, en 2021 todo el continente americano representa el 37,5% de todos los obispos del mundo, seguido de Europa con el 31,4%, Asia con el 15,1%, África con el 13,6% y Oceanía con el 2,4%.

Más homogénea y equilibrada es la distribución por continentes del número de católicos por obispo, que pasó de 254.000 a 258.000 de media entre 2020 y 2021: África y Asia, continentes donde la difusión del catolicismo ha sido más dinámica, muestran una tendencia a converger hacia la media.

Evaluar el número de sacerdotes por obispo es útil para hacerse una idea de los compromisos pastorales a los que se enfrenta cada obispo en cada continente. A nivel mundial, esta proporción disminuye a lo largo del periodo de dos años considerado, pasando de 77 a 76 sacerdotes por obispo, lo que muestra un mejor equilibrio cuantitativo, en la realidad continental, entre sacerdotes y obispos a medida que pasa el tiempo entre el principio y el final del periodo de observación.

El número de sacerdotes en su conjunto disminuyo de 410.219 en 2020 a 407.872 en 2021, lo que supone un descenso del 0,57%. Sin embargo, cuando se analizan por separado los sacerdotes diocesanos y los sacerdotes religiosos, se observa que mientras los primeros disminuyen un 0,32%, los segundos lo hacen en un 1,1%. En los distintos continentes, las variaciones contrastan: Europa y África, pero también Asia, se encuentran en una posición antitética. De hecho, en Europa hay una disminución tanto de sacerdotes diocesanos como de sacerdotes religiosos (incluso en América hay una disminución de ambos grupos de sacerdotes), por el contrario, en África y Asia hay un aumento de sacerdotes de ambos grupos. En África, el número de sacerdotes diocesanos pasó de 35.561 a 36.535, un aumento relativo del 2,74%, mientras que el número de sacerdotes religiosos aumentó un 3,65%. En Asia, el número de sacerdotes registró un crecimiento global del 1,0% durante el bienio examinado. En Oceanía, se registra un aumento de sólo el 0,2%, sin embargo, en este continente el número relativamente bajo de sacerdotes hace que el impacto sea menor, y la cuota de 4.496 sacerdotes en 2020 aumenta a 4.507 en 2021.

La distribución porcentual de los sacerdotes por continentes muestra cambios apreciables en el bienio considerado. Europa, pese a tener la cuota más alta, ve disminuir con el tiempo el número de sacerdotes sobre el total: en 2020 los 164.000 sacerdotes suponían casi el 40% del total del colectivo eclesiástico, mientras que un año después bajan a una cuota del 39,3%. África y Asia, por su parte, ganan terreno, alcanzando una cuota conjunta del 30,3% del total mundial en 2021, frente al 29,6% de 2020. América y Oceanía mantienen una cuota porcentual estable del 29% y algo más del 1%, respectivamente.

Las diferencias entre las distribuciones de católicos y sacerdotes, así como las distintas dinámicas temporales puestas de manifiesto para estos dos caracteres, implican una marcada variabilidad de la carga pastoral entendida como la relación entre el número de católicos y el número de sacerdotes: este índice pasa a nivel mundial de 3,314 en 2020 a 3,373 en 2021. En comparación con el valor medio mundial, las cargas más pesadas se encuentran en 2021 en América (5.534) y África (5.101). Con valores inferiores a la media mundial están Oceanía (con 2.437 católicos por sacerdote), Asia (2.137) y Europa (1.784).

La población de diáconos permanentes, tanto diocesanos como religiosos, también muestra una dinámica evolutiva significativa y alentadora en el bienio 2020-2021: el número en el mundo pasa de 48.635 a 49.176, con un aumento relativo del 1,1%. El aumento se produce en todas partes, pero las tasas de crecimiento difieren de un continente a otro. Europa y América registran las consistencias numéricamente más significativas. El número de diáconos europeos, de hecho, con 15.170 en 2020 llega a 15.438 en 2021. En América la consistencia de 32.226 en 2020 se eleva a 32.373 en 2021. Sólo en estos dos continentes se concentra más del 97% de la población mundial del planeta, mientras que el resto se reparte entre África, Asia y Oceanía. En Asia y Oceanía, en particular, el ritmo de crecimiento es más suave. Un desarrollo tan diferenciado de los distintos continentes ha hecho que la importancia porcentual de los diáconos se haya desplazado, y no poco a lo largo del periodo considerado: por ejemplo, en Europa al principio del periodo la tasa constituía el 31,2% del total planetario, en 2021 ascenderá al 31,4%. Correlativamente, en América, donde hay otro grupo importante de diáconos permanentes, se produce una disminución del peso relativo (del 66,3% al 65,8%).

La actividad pastoral de los clérigos está flanqueada por otras figuras de trabajadores religiosos: a ellas dedicamos las siguientes observaciones.

Continúa la tendencia a la baja que desde hace varios años afecta al colectivo de religiosos profesos no sacerdotes: en el mundo eran 50.569 en 2020 y bajan a 49.774 en 2021, una variación del -1,6%. En fuerte descenso en Europa (-4,1%), América del Norte (-3,6%) y Oceanía (-10,3%), estacionarios en Asia, los religiosos profesos no sacerdotes aumentan en África (+2,2%), donde siguen aumentando su participación en el total mundial. El peso de los religiosos profesos no sacerdotes en África y Asia alcanza un 71% más que en América. Europa sigue manteniendo la cuota relativa más alta (27,9%), pero disminuyendo respecto a 2020.

El número total de religiosos profesos en 2021 es de 608.958, cerca del 33% presentes en Europa, seguida de Asia con 175.494 religiosos consagrados y América con 145.206. En comparación con 2020, el grupo disminuyó un 1,7%. La disminución afecta a tres continentes (Europa, América y Oceanía), con variaciones negativas incluso significativas (en torno al -3,5%). En consecuencia, la fracción de mujeres religiosas en África y Asia sobre el total mundial pasó del 41,1% al 42,3%, en detrimento de Europa y América, cuya incidencia en conjunto disminuyó del 57,8% al 56,7%.

La tendencia temporal del número de seminaristas mayores observada en el mundo, a partir de 2013, denota un descenso ininterrumpido que continúa en 2021. En este año, el número de seminaristas asciende a 109.895, de los cuales el 61% son seminaristas diocesanos y el 39% restante religiosos. En comparación con 2020, se produce un descenso del 1,8%. La disminución se produce en casi todas las divisiones territoriales: el número de seminaristas aumenta sólo en África, donde se registra un incremento de apenas el 0,6% entre 2020 y 2021. América del Norte muestra una tendencia a la baja bastante pronunciada (-5,8% en el bienio considerado). El resto del continente americano, en cambio, muestra un descenso menor (-1,8%). En Europa y Asia, los seminaristas disminuyeron un 5,8% y un 1,6% en el bienio, respectivamente. En consecuencia, se observa una reducción del papel del continente europeo en el crecimiento potencial de la renovación sacerdotal, ya que su cuota pasa del 13,6% a poco más del 13% del total mundial. También se observa una disminución del peso de América del Norte, que pasa de una cuota del 4,6% en 2020 al 4,4% en 2021. La cuota del resto del continente americano en el total mundial permanece prácticamente invariable en el periodo de dos años. En cambio, aumenta el peso de África y Asia, que alcanzan un total del 60,1% del total de los seminaristas mayores. Oceanía sólo representa el 0,9% del total, pero con un ligero aumento.

Si comparamos el número de seminaristas mayores con la cantidad de población católica, obtenemos una tasa (de vocaciones) que pone aún mejor de manifiesto la magnitud del nivel alcanzado por las vocaciones al final del bienio. En 2020 había en el conjunto del continente 8,23 seminaristas mayores por cada cien mil católicos y el número al final de 2021 es de 7,99. La situación más favorable en 2021 se da en Asia (con 20,96 seminaristas por cada cien mil católicos), África (con 12,75) y Oceanía (8,76). Mucho más baja es la tasa de vocaciones en las restantes divisiones, donde el valor de 5,01 para Europa contrasta con el de 4,13 en Sudamérica.

En relación con el número de sacerdotes presentes, las vocaciones también disminuyen. Mientras que en 2020 el número de candidatos en todo el mundo era de 27,27 por cada 100 sacerdotes, en 2021 la proporción desciende a 26,94. Este indicador, que puede interpretarse como una medida del potencial de sostenibilidad generacional en el servicio pastoral efectivo, se diversifica por áreas continentales. Comparando, de hecho, los valores observados en 2021 en los distintos continentes con el valor umbral igual a 12,5 seminaristas por cada 100 sacerdotes presentes y tal que garantice la sustitución sacerdotal por seminaristas, se constata que por el momento Europa, contando con menos de 9 candidatos por cada 100 sacerdotes en 2021, sigue siendo la única área continental por debajo del porcentaje de sustitución, confirmando así la continuación de una situación de regresión en las vocaciones sacerdotales, que disminuirán en 888 unidades a partir de 2020. El continente con el cociente más favorable sigue siendo el africano, donde por cada 100 sacerdotes presentes, más de 65 seminaristas asistirán a seminarios de filosofía y teología en 2021, y el asiático (con 44,79 seminaristas por cada 100 sacerdotes). A nivel de subcontinentes, América del Norte también está por debajo del valor umbral, con un cociente de seminaristas por sacerdote del 11,21%.