Charles de Foucauld, futur saint de l'Église

Xavier Sartre et Marine Henriot – Cité du Vatican

Né le 15 septembre 1858 à Strasbourg, Charles de Foucauld devient orphelin à l'âge de six ans. Il est recueilli avec sa petite sœur par son grand-père. Lors de sa jeunesse, il perd la foi. «Je demeurai douze ans sans rien nier et sans rien croire, désespérant de la vérité, et ne croyant même pas en Dieu, aucune preuve ne me paraissant assez évidente,» écrit-il. En 1876, il intègre Saint-Cyr, l'école de guerre, puis l'École de Cavalerie de Saumur avant de rejoindre un régiment de hussards. En 1881, il quitte l'armée avant de la réintégrer quand il apprend que son régiment part en Algérie pour y mener une mission dangereuse. Mais si le jeune Charles ne s'épanouit finalement pas dans cette vie de garnison, il découvre une nouvelle passion : l'Afrique du Nord. Il prépare et mène une expédition au Maroc en 1884 au cours de laquelle, se faisant passer pour un rabbin, il découvre l'islam. Cette rencontre réveille en lui sa propre foi catholique.

En octobre 1886, il décide de se consacrer à Dieu. Il effectue un pèlerinage en Terre Sainte puis en 1890 il entre dans un monastère trappiste, en Ardèche. «Aussitôt que je crus qu’il y avait un Dieu, je compris que je ne pouvais faire autrement que de ne vivre que pour Lui ; ma vocation religieuse date de la même heure que ma foi ; Dieu est si grand. Il y a une telle différence entre Dieu et tout ce qui n’est pas Lui,» écrit-il. Mais cette vie ne comble pas son désir de se dépouiller encore plus : «Nous sommes pauvres pour des riches, mais pas pauvres comme l'était Notre-Seigneur, pas pauvres comme je l'étais au Maroc, pas pauvres comme Saint François». Il désire alors «ajouter à ce travail beaucoup de prières, ne former que de petits groupes, se répandre partout surtout dans les pays infidèles si abandonnés et où il serait si doux d'augmenter l'amour et les serviteurs de Notre-Seigneur Jésus.»

Terre Sainte et l'Algérie

C'est ainsi qu'il quitte la France en 1897 pour se rendre de nouveau en Terre Sainte où il sera domestique chez les clarisses de Nazareth jusqu'en 1900. Il retourne alors en France où il est ordonné prêtre le 9 juin 1901, à quarante-trois ans. C'est alors qu'il conjugue sa passion pour l'Afrique du Nord et son désir de vivre au milieu des plus pauvres en rejoignant Béni Abbès comme il s'en explique : «Sachant par expérience que nul peuple n'était plus abandonné que les musulmans du Maroc, du Sahara algérien j'ai demandé et obtenu la permission de venir à Béni Abbès, petite oasis du Sahara algérien sur les confins du Maroc.»

Image d'archive. Charles de Foucauld

Là, il entend réaliser son rêve : «Je veux habituer tous les habitants, à me regarder comme leur frère, le frère universel… Ils commencent à appeler la maison "la fraternité", et cela m'est doux.» Sa vie s'organise ainsi : «De 4h30 du matin à 8h30 du soir, je ne cesse de parler, de voir du monde : des esclaves, des pauvres, des malades, des soldats, des voyageurs, des curieux.» Mais Charles ne se contente pas de cette mission et se sent de plus en plus attiré vers les contrées situées encore plus au Sud, là où vivent les Touaregs qu'il brûle de connaître. Il part alors début 1904, «allant de campement en campement, tâchant d'apprivoiser, de mettre en confiance, en amitié... Cette vie nomade a l'avantage de me faire voir beaucoup d'âmes et de me faire connaître le pays» confie-t-il. Il trouve enfin la paix qu'il recherchait : «Je vais rester ici, seul européen… très heureux d'être seul avec Jésus, seul pour Jésus.»

Ermite au milieu des Touaregs

Il vit dans divers ermitages à Tamanrasset qu'il construit. «Demain, dix ans que je dis la Sainte Messe dans l'ermitage de Tamanrasset ! et pas un seul converti ! Il faut prier, travailler et patienter,» couche-t-il sur le papier, résumant ainsi sa vie au milieu des Touaregs.

Alors que la guerre déchire l'Europe, il est capturé le 1er décembre 1916 par des sénoussistes, des rebelles touaregs luttant contre la présence française au Sahara. Il est abattu par un de ses ravisseurs pris de panique après l'arrivée de deux méharistes. Charles de Foucauld avait 58 ans. «Quand le grain de blé qui tombe à terre ne meurt pas, il reste seul ; s'il meurt, il porte beaucoup de fruits,» avait-il écrit de façon prémonitoire.

«Charles de Foucauld, à travers ombres et lumières, nous a ouverts au sens de la fraternité universelle. Cette dimension de toute vie évangélique est une urgence pour notre temps. Il nous invite à sortir de nos frilosités et de nos enfermement et à poursuivre le chemin tracé» résume Mgr Claude Rault, évêque de Laghouat, en Algérie de 2004 à 2017, qui couvre les terres où vécut le futur saint.

Annonce de la canonisation

Mardi 9 novembre, la Congrégation pour la Cause des Saints a annoncé dans un communiqué que la canonisation de ce «frère universel» aura lieu le dimanche 15 mai à Rome. Le père Bernard Ardura, président du comité pontifical des Sciences historiques, postulateur de la cause en canonisation de Charles de Foucauld, se réjouit de cette nouvelle : 

En 1901, Charles de Foucauld a été ordonné prêtre dans le diocèse de Viviers en Ardèche, dans le sud de la France. Depuis, les liens entre le diocèse français et le futur saint sont restés très forts, Mgr Jean-Pierre Balsa, évêque de Viviers, nous fait part de son émotion :

Article actualisé le 9 novembre 2021