Le premier cardinal dalit: «Ma mission, aider autant d'enfants pauvres que possible»

Deborah Castellano-Lubov - Cité du Vatican

Dérivé du sanskrit, le mot "dalit" signifie "brisé" ou "opprimé", et désigne ceux dont le statut social est si bas qu'ils sont considérés comme des parias ou en dehors du système de castes à quatre niveaux de la société hindoue. Souvent qualifiées d'"intouchables", ces personnes ont été grandement exploitées et soumises à des atrocités.

Dans une longue interview accordée à Vatican News, Mgr Anthony Poola, futur cardinal de 60 ans, réfléchit à la façon dont le système des castes, même s'il est techniquement aboli, a encore des vestiges, à ce que cela signifie de servir les "intouchables" de l'Inde et à l'état actuel de la liberté religieuse de la petite minorité chrétienne de l'Inde.

Que faisiez-vous lorsque vous avez appris que le Pape François vous avait nommé cardinal ?

Ce jour-là, je me trouvais dans l'État du Kerala pour assister à la cérémonie de remise des diplômes du RCC, le Renouveau charismatique catholique, à l'occasion de son jubilé d'or. Certains de mes amis de Sardaigne et de Catane m'ont envoyé un message. «Je vous félicite d'avoir été nommé cardinal». J'ai alors répondu que je n'étais que l'archevêque d'Hyderabad, et non le cardinal, et que cela faisait 14 mois que je servais ici. Puis ils ont envoyé le lien. «C'est ce que le Pape François a annoncé aujourd'hui. Ils m'ont dit que votre nom y figurait à 17 minutes, 12 ou 13 secondes, ou quelque chose comme ça».

Que signifie cette nomination pour vous personnellement et comment vous réjouissez-vous d'aider le Saint-Père et de conseiller le Pape François ?

J'étais sous le choc. C'était comme une nouvelle surprise pour moi, à laquelle je ne m'attendais pas. Je n'en avais jamais rêvé. Mais pour moi, je sens que c'est la grâce de Dieu et que c'est sa volonté, à travers le Pape François, que je reçoive cet appel. Le Pape François, notre Saint-Père. Je considère que c'est une grande opportunité pour moi de servir le peuple, de servir le peuple de l'Inde du Sud et tous les secteurs du peuple, en particulier les États Telugu de Telangana et Andhra Pradesh.

Comment interprétez-vous le fait que le Pape François ait choisi le premier cardinal "dalit" de l'histoire ? Quel message pensez-vous que le Saint-Père essaie d'envoyer ?

J'ai compris dès que le Pape François a pris ses fonctions de pontife. Il a été, ce que j'ai compris personnellement : l'amour, la compassion et la main tendue vers la périphérie, les plus pauvres des pauvres. C'est pourquoi, comme nous donnons toujours la priorité aux pauvres et aux marginalisés, nous avons un message fort d'"une Église pauvre pour les pauvres". Je peux dire que chaque fois qu'une sorte de destruction est survenue, à travers un cyclone ou d'autres catastrophes naturelles, ou récemment le déclenchement de la guerre entre la Russie et l'Ukraine, je vois la préoccupation du Saint-Père envers tous les peuples de l'univers. D'une manière particulière, je pense qu'il s'agit peut-être d'une situation où le Pape attend de moi que je résolve les problèmes des marginaux et peut-être aussi des dalits. Cela ne signifie pas que nous ignorons les autres personnes qui sont sous notre responsabilité de pasteurs. Il est de ma responsabilité de prendre soin de toutes les personnes qui me sont confiées en fonction de leurs besoins.

Enfants des rues à Jaïpur

Le système des castes en Inde a été techniquement aboli, mais quelle est la situation réelle sur le terrain ?

Le système des castes a été aboli, nous pouvons le dire, mais il existe certains facteurs sociaux. Nous ne pouvons pas dire complètement qu'ils ont été abolis. Dans la réalité du terrain, il y a quelques différences. Il y a des gens qui se battent vraiment pour la reconnaissance de leur talent et des différentes activités qu'ils mènent. Il y a longtemps, il n'y avait aucune possibilité pour les "intouchables" d'avoir accès à l'école ou à l'éducation. Mais aujourd'hui, le gouvernement indien, en particulier dans nos États, le Telangana et l'Andhra Pradesh, d'où je viens, offre davantage d'opportunités à ces marginaux, ces pauvres et ces dalits, qui respectent et encouragent également les pauvres à aller à l'école et à poursuivre leurs études. Il y a un peu de jalousie dans la nature humaine. Je pense que ce que j'attends des gens et ce que nous essayons de pratiquer, c'est de sensibiliser les gens et les situations, et d'essayer d'apporter l'égalité entre tous.

Pourriez-vous donner un exemple de quelque chose que vous avez vu dans votre ministère auprès des dalits ou des personnes les plus pauvres de l'Inde et qui vous a particulièrement ému ou laissé une impression durable ?

Le diocèse de Kurnool est mon diocèse natal. Mais j'ai étudié pour le diocèse de Kadapa, qui est un diocèse voisin de celui de Kurnool. Je me suis engagé après mon diplôme comme séminariste et comme prêtre ; mon intérêt était de servir les gens, que ce soit au niveau de la paroisse et du doyenné ou dans l'institution et j'ai servi comme responsable du programme de parrainage, etc... Mais il y a des villages éloignés dans chaque paroisse. Ces endroits sont très pauvres et sujets à la sécheresse. Quand nous devons aller dans les villages, nous ne pouvons y aller que le soir car les gens vont travailler pendant la journée, comme vous le savez, mais ils ne viennent que le soir et ils sont là. Nous sonnons la cloche de l'église et nous rassemblons les enfants pour leur enseigner le catéchisme. Et les gens doivent parfois cuisiner et venir à l'église. C'était merveilleux à regarder. J'ai ressenti de la compassion et de l'amour, et surtout une grande responsabilité envers les enfants, celle de leur donner une éducation, car ils n'ont pas d'argent ou de biens à vendre. Mais si vous leur offrez une éducation, ce sera un grand cadeau. Je me penche sur l'histoire de ma propre vie.

Comment cela ?

Après la septième année, j'ai dû faire une pause à cause de la pauvreté. Je pensais que c'était la fin de mon éducation. Mais ce sont surtout les missionnaires qui se sont intéressés à moi, m'ont amené à Kadapa et m'ont aidé à poursuivre mes études. Par conséquent, après mon B.A., c'est-à-dire un cours de fin d'études, j'ai pensé que je n'avais aucun lien avec ce missionnaire. Mais ils m'ont pris en charge, m'ont aidé à aller à l'école et ont fait de moi quelqu'un de valable. C'est la raison pour laquelle j'ai voulu rejoindre le séminaire. Je suis allé à Kadapa.

J'ai étudié et mon intention était d'aider autant d'enfants pauvres que possible. J'ai donc accepté ce travail et, en tant que prêtre, j'ai visité des villages et j'ai travaillé en tant que curé de paroisse. Ce fut un beau moment pour moi. C'est ainsi chaque fois que je vois les enfants pauvres. Alors, je les emmène moi-même dans ma voiture et je les mets en pension. Les missionnaires laïcs avaient aussi une jeep. À cette époque, il y avait des coffres, ceux qui vont dans les foyers utilisaient ces coffres pour mettre leurs uniformes, la plaque et plus tout ce qu'ils portent. Et ils prennent les enfants et les confient à l'internat au directeur, qui est dans la paroisse ou dans l'école. Cela m'a impressionné. C'est pourquoi j'ai essayé de faire beaucoup de ministère dans les villages.

Cela a inspiré votre ministère ?

Toute ma vie, j'ai été un prêtre simple, un missionnaire simple. J'ai travaillé presque dix ans comme missionnaire. Ensuite, je suis allé quelques années aux États-Unis pour poursuivre des études, mais j'ai surtout travaillé en paroisse en tant qu'associé. Quand je suis revenu, on m'a confié le programme de parrainage. J'étais également responsable, comme un directeur adjoint, de toutes les écoles catholiques du diocèse. Là, j'avais un ministère dynamique pour atteindre ces pauvres gens, dont 90% sont marginalisés. Il y a aussi d'autres sections où il y a des pauvres et où nous devons répondre à leurs besoins.

Une fillette indienne en prière.

Quels types de discrimination ou de mauvais traitements avez-vous constatés ?

Discrimination dans le sens de ma vie personnelle et de mon enfance. Il y a un système dans le village. Il y a une stigmatisation sociale. Qu'allons-nous faire ? Nous n'y pouvons rien. Avant, nos maisons se trouvaient à l'extrémité nord du village, à l'angle du village. Quand nous allons chez les gens de la caste supérieure, parfois, quand nous avons soif, il y a un puits. Quand nous avons soif, ils nous versent de l'eau dans la main, et nous devons la boire. Mais cela ne me fatiguait pas et n'était pas douloureux. Nous avons accepté ce stigmate social. Mais ce type de discrimination ne s'observait pas en ville ou dans les grandes agglomérations, mais dans les villages reculés. Aujourd'hui, cette pratique n'existe plus, je veux dire, boire avec la main ou utiliser des assiettes et des verres séparés pour les dalits. C'est un peu de la discrimination.

Vous êtes-vous déjà senti en danger dans votre travail ?

Vous voyez, nous avons la liberté de religion. Tout citoyen indien a la liberté d'exercer, d'accepter n'importe quelle religion et de vivre en conséquence. Dans le sud de l'Inde, avec mon expérience, je peux dire que nous sommes très libres et que dans les partis politiques aussi nous ne penchons pour aucun camp. Quiconque est en position d'autorité, nous lui donnons notre pleine coopération à 100%. Je n'ai pas connu de danger dans mon travail parce que nous ne faisons pas non plus de discrimination à l'égard des hindous, des musulmans et des chrétiens. Nous les traitons de la même manière et nous les considérons tous comme des enfants de Dieu.

Quelle est la situation de la minorité chrétienne en Inde en général aujourd'hui ?

De façon générale, un sentiment de menace a été créé, parce que certains incidents ont lieu dans différentes parties de l'Inde, en particulier dans le nord, mais aussi dans le sud de l'Inde. Il y a des groupes fanatiques. Mais lorsque nous approchons le gouvernement, il se montre très coopératif, compréhensif et amical. Ils essaient de résoudre les problèmes. Mais au Karnataka, la destruction de certaines statues et d'autres choses nous a déçus. Ici, dans certains endroits, des incidents très mineurs ont eu lieu. Mais lorsque nous avons contacté le gouvernement, je peux  dire que la sécurité nous est garantie à 100%. 

Avez-vous une dévotion spécifique ou un saint que vous priez souvent et qui vous aide au jour le jour ?

J'ai une grande dévotion pour la Sainte Vierge Marie. Dans notre village, il y avait une chapelle. Il y avait une statue divine de Mère Marie, en particulier Notre-Dame de Lourdes. J'ai une dévotion particulière pour elle, et dans ma difficulté, je la prie, même lorsque je suis dans mon bureau. À mes côtés figure aussi Notre-Dame de Velankanni [apparition indienne]. J'ai une dévotion particulière pour elle. Depuis l'enfance, c'est ma pratique.

Chaque fois que j'ai des difficultés, que je suis dans le besoin, je prie. Je prie Marie Mère de Dieu, où je fais l'expérience de la consolation. En me tournant vers la prière, tout mon travail, et avec tous mes problèmes de travail ou autres, j'ai connu le succès. Comme je m'appelle Antoine, j'ai aussi une dévotion à saint Antoine de Padoue. Chaque fois que je prie, je peux dire avec certitude que j'ai été aidé par la puissante intercession de la Vierge Marie et aussi par l'invocation de saint Antoine de Padoue.