Missionnaire à vie: l'engagement de sœur Michaela

Charlotte Hall - Cité du Vatican

Sœur Michaela O'Connor perpétue les histoires de la Bible dans le cœur de la communauté Khmu de Richmond, en Californie. Elle est leur professeure préférée, leur amie, leur confidente. Beaucoup de personnes âgées de la communauté ne savent pas lire et c'est pour cette raison qu'elles se tournent souvent vers sœur Michaela pour lui demander de «raconter une histoire tirée de la Bible».

Les premières rencontres avec des femmes de la communauté

Sœur Michaela a rencontré les Khmus au début des années 1990, alors qu'elle travaillait pour le diocèse d'Oakland. Même si le diocèse disposait d'un bureau pour les peuples ethniques, les Khmus se sentaient perdus dans cette structure: en effet, ils constituaient un très petit groupe qui parlait une langue commune à aucun autre groupe ethnique. Ils se sont alors tournés vers le diocèse pour car ils avaient un grand souci: celui de réussir à transmettre la foi à leurs enfants.

Après la messe, soeur Michaela prend toujours soin de parler à tout le monde: c'est la seule façon pour elle de savoir ce qui se passe dans la vie des immigrés Khmu.

Dès la première rencontre, sœur Michaela s'est sentie attirée par eux. «Ce sont des gens gentils, affectueux, avec des valeurs familiales et communautaires profondément enracinées, et ils sont très accueillants. J'aurais bien aimé les aider, mais le bureau pour l'éducation religieuse était en rénovation et je ne savais pas quoi promettre». C'est ainsi que sœur Michaela a commencé à rencontrer les femmes Khmus un soir par semaine, en tant que bénévole. Elle ne les a depuis plus quittées.

Qui sont les Khmus ?

Les Khmus viennent des collines du Laos, où ils ont été ignorés par le gouvernement pendant des années. Des missionnaires français et italiens les ont initiés au christianisme au milieu du XIXe siècle. Les Khmus ont également tenté "d’inventer" une forme écrite à leur langue, mais celle-ci n’a finalement jamais été adoptée. La seule façon de recevoir une éducation était d'abandonner leurs maisons dans les collines, pour recevoir des cours dispensés dans la langue "lao", qu'ils ne connaissaient pas. C'est pour cette raison, très peu de Khmus ont appris à lire.

Pourquoi les Khmus ont-ils quitté le Laos ?

Lorsque les communistes ont conquis le Laos au milieu des années 1970, les Khmus ont été persécutés en raison de leur religion. Ceux qui ont réussi ont fui vers d’autres pays et ainsi, au début des années 1980, un petit nombre de réfugiés Khmus se sont installés à Richmond, en Californie, pour construire une nouvelle vie pour leurs familles. A leur arrivée, ils ne connaissaient rien ou très peu du mode de vie américain, et la plupart d’entre eux ne connaissaient pas un mot d’anglais. Tout naturellement, ils se sont tournés vers l’Église pour obtenir de l’aide et c’est ainsi que sœur Michaela est entrée dans leur vie.

Sœur Michaela écoute attentivement une femme qui lui demande conseil.

Un soutien pour leur intégration aux États-Unis

Finalement, sœur Michaela est devenue leur «religieuse paroissiale» à plein temps. Au début, le diocèse a soutenu son travail. Lorsque les ressources économiques se sont épuisées, sa communauté — les sœurs de la Sainte-Famille — a continué à soutenir sœur Michaela dans son travail missionnaire parmi les Khmus pendant des décennies. Fidèle à l'esprit missionnaire, Sœur Michaela a répondu à tous les besoins de son peuple — spirituels, physiques et émotionnels. Elle a fait tout son possible pour améliorer leurs conditions de vie: «J'ai fait toutes sortes de travaux sociaux que je n'avais jamais appris à faire, dit-elle, y compris travailler avec les immigrés, même avec des bons d'alimentation et d'autres programmes gouvernementaux, et j'ai même réussi à obtenir des bourses pour les enfants. J'ai rempli toutes sortes de formulaires: étant donné que les Khmus n'ont pas de langue écrite, remplir des formulaires n'est pas naturel pour eux».

Les membres de la communauté Khmu ont toujours recherché le soutien de sœur Michaela dans leurs efforts d'intégration dans la vie américaine. Sœur Michaela a ri avec eux, pleuré avec eux et nourri leur amour pour le Christ. Même s’ils aiment leur nouveau pays, ils ont néanmoins conservé leur culture et leurs coutumes traditionnelles.

Sœur Michaela avec deux leaders communautaires : Manh Phongboupha (à droite) et Chomkeo Maneevorn, respectivement président et vice-président du centre pastoral Khmu.

Récemment, la communauté Khmu a été invitée par Mgr Barber à quitter la grande paroisse dont ils faisaient partie depuis des décennies pour une plus petite, celle de Saint David of Wales — où ils se trouvent bien. Ils ont été accueillis chaleureusement dans la nouvelle paroisse et ont fait beaucoup de nouvelles connaissances tout en restant un groupe à part entière, avec son propre conseil pastoral et sa messe célébrée dans leur langue.

Nouvelle génération

Il y a désormais les nouvelles générations de Khmus, ceux qui sont nés et ont grandi aux Etats-Unis, qui n’ont donc plus besoin d’aide pour s’intégrer culturellement. Pourtant, ils ont toujours le désir d’avoir sœur Michaela à leurs côtés le plus souvent possible. Depuis 2021, sœur Michaela fait partie de l'équipe de direction des Sœurs de la Sainte-Famille. Même si s'occuper d'eux ne fait plus partie de son ministère, elle reste liée aux Khmus et passe beaucoup de temps avec eux, en tant que «bénévole». Presque tous les samedis, elle fait le long voyage en voiture pour participer à la messe avec eux et vivre ensuite des moments en communauté.

Les femmes Khmu portent les vêtements qu'elles ont cousus à la main : elles veulent toutes une photo avec Sœur Michaela.

Prendre soin des familles, tant du point de vue spirituel que pratique, c'est la doctrine des Sœurs de la Sainte-Famille depuis 1872. L'archevêque de San Francisco, Mgr Joseph S. Alemany déclarait alors à leur fondatrice, sœur Dolores: «Il y a des cœurs à guérir et des âmes à sauver dans les rues animées de notre ville: voici le travail que Dieu vous demande d'accomplir». Et, comme des centaines de ses consœurs avant elle, sœur Michaela apporte l’amour de Jésus Christ aux personnes là où elles se trouvent. Elle l'a fait dans un petit coin de Richmond, où elle et les Khmus ont construit un lien d'amour et de confiance qui durera toute une vie.