Décès de Néophyte, patriarche de l'Église orthodoxe de Bulgarie

Vatican News

Le patriarche de l'Église orthodoxe de Bulgarie et métropolite de Sofia Néophyte est décédé mercredi soir à l'âge de 78 ans des suites d'une longue maladie. Le Saint-Synode de l'Église orthodoxe bulgare a annoncé son décès aux fidèles dans un communiqué: «Frères et sœurs aimant Dieu, le 13 mars 2024, à la suite d'une défaillance de plusieurs organes au terme d’une longue maladie, est décédé à l'Académie médicale militaire (VMA-Sofia), Sa Sainteté le patriarche bulgare et métropolite de Sofia Néophyte, archevêque de notre Sainte Église orthodoxe natale, qui est un digne successeur de l'œuvre de ses illustres prédécesseurs dans l'histoire la plus récente de notre Église, le bienheureux patriarche bulgare Maxime, son mentor spirituel, et le patriarche bulgare Kirill, dont on se souvient encore».

Des origines modestes et une passion pour le chant

Néophyte a été élu à la tête de l'Église orthodoxe bulgare le 25 février 2013. Il est le troisième patriarche de Bulgarie. Né dans une humble famille de croyants, Siméon Nikolos Dimitrov est entré au séminaire théologique de Sofia à Cherepish à l'âge de 14 ans, puis il a poursuivi ses études à l'Académie théologique Saint-Clément-Ohridski. Il se spécialisera dans le chant liturgique, sa passion, à l’Académie théologique de Moscou. À l'âge de 30 ans, il prononce ses vœux monastiques au monastère de Troyan sous le nom de Néophyte. Dix ans plus tard, il est ordonné évêque et auxiliaire du métropolite de Sofia et patriarche de Bulgarie, Maxime.

Compétences diplomatiques

Dans les milieux ecclésiastiques, Néophyte était décrit depuis toujours comme quelqu'un à l'esprit vif et au caractère doux. Ses talents de diplomate ont rapidement été remarqués au sein de l'Église de Bulgarie. Au fil des ans, Néophyte a été directeur de la chorale des prêtres de Sofia, recteur de l'Académie de théologie et secrétaire en chef du Saint-Synode pendant les années 90 quand survient le schisme de l'Église en Bulgarie. Il joue alors un rôle important dans les négociations pour la libération du palais synodal occupé.

Élu patriarche de l'Église de Bulgarie en 2013

En 1994, il est élu métropolite de Dorostol et Cherven mais, en 2001, le diocèse est divisé, de sorte que Néophyte devient évêque de Roussé. Après la mort du patriarche Maxime, le 10 novembre 2012, lors d'un vote à bulletin secret, Néophyte ne reçoit qu'une seule voix pour devenir vice-président de l'Église orthodoxe de Bulgarie. Il sera en revanche élu quatre mois plus tard, le 24 février 2013, patriarche de l'Église orthodoxe bulgare avec 90 voix.

La rencontre avec François

En mai 2019, le patriarche avait accueilli le Pape François à Sofia lors de sa visite apostolique en Bulgarie. Il avait exprimé le respect des orthodoxes de Bulgarie vis-à-vis de l’Église catholique soulignant deux thèmes essentiels: l’unité dans la défense des racines chrétiennes de l’Europe et dans la dénonciation du danger de la persécution des chrétiens. 

Un œcuménisme du sang mais aussi de mission, a estimé le Pape, faisant mention des saints Cyrille et Méthode qui «nous ont liés depuis le premier millénaire et leur mémoire vivante dans nos Églises demeure comme une source d’inspiration parce que, malgré les adversités, ils privilégièrent l’annonce du Seigneur, l’appel à la mission».

Devant le Patriarche orthodoxe Néophyte et les membres du Saint-Synode, François a réitéré l’engagement de l’Église catholique dans le dialogue œcuménique, en pleine continuité avec les efforts menés notamment par saint Jean XXIII, qui fut délégué apostolique en Bulgarie, et par saint Jean-Paul II, qui visita le pays en 2002.

Un an après son voyage apostolique en Bulgarie, le Pape François a offert des reliques de Saint Clément et Saint Potit de Serdica au Patriarche Néophyte. Ce dernier avait exprimé sa joie devant le «geste fraternel» du Souverain pontife.