Le saint chrême, l'huile de «la bonne odeur du Christ»

Jean-Benoît Harel – Cité du Vatican

L’huile d’onction est mentionnée à 16 reprises dans l’Ancien Testament, souvent pour bénir le grand-prêtre ou les lieux saints du Seigneur. L’huile y est signe d’abondance et de joie, elle purifie et consacre les prêtres, les prophètes et les rois. Le Nouveau Testament y fait référence aussi comme symbole de l’Esprit, notamment dans la parabole des dix vierges (Matthieu 25 1,13).

L’Église catholique perpétue encore ce symbole de l'huile avec trois huiles saintes différentes, utilisées pour l’administration des sacrements. Elles sont toutes consacrées lors de la messe chrismale qui réunit les prêtres autour de leur évêque. Cette messe est célébrée traditionnellement le Jeudi Saint, en la fête de l’institution de l’Eucharistie, avant-veille de la vigile pascale, au cours de laquelle les catéchumènes sont baptisés.  

Le Pape baptise un enfant dans la chapelle Sixtine le 8 janvier 2023.

Le saint chrême

Le saint chrême est la principale des saintes huiles consacrées par l’évêque. Le nom de saint chrême vient de chrima ou chrisma, qui signifie, en grec, «onguent», «huile». Il est composé d’huile d’olive, de baume et d’autres substances parfumées. Seules des huiles végétales peuvent entrer dans leur composition, précise le canon 847 du code de droit canonique. L'Église fait usage du saint chrême dans les sacrements du Baptême et de la Confirmation, lors de l’ordination des prêtres et la consécration des évêques ainsi que dans la Bénédiction des cloches. Les rois et les reines sont également oints par le saint chrême.

L’huile des catéchumènes composée uniquement d’huile sert lors du Baptême. La troisième huile est utilisée pour administrer le sacrement des malades.

Une longue tradition

Présent dans les textes bibliques, l’onction de l’huile sainte est un symbole qui a traversé les siècles jusqu’à aujourd’hui. Le texte de consécration de l’huile sainte fait d’ailleurs une référence explicite au roi David de l’Ancien Testament: «David, entrevoyant, sous l’inspiration prophétique, les sacrements de ta grâce, a chanté que cette huile ferait briller de joie notre visage».

À l’image des huiles diverses qui guérissent, adoucissent et pénètrent les chairs, le saint chrême symbolise la pénétration de l’Esprit Saint et de ses dons dans les âmes des fidèles.

Cette huile d’olivier rappelle l’origine géographique de la vie du Christ, dans l’actuel Proche-Orient. Elle symbolise aussi la vie offerte du Christ sur le bois de la Croix, qui devient par sa Résurrection l’arbre de vie, lien entre le ciel et la terre.  

Le Pape François, évêque de Rome, consacre le saint chrême.

La bonne odeur du Christ 

Lors du baptême, le prêtre oint le baptisé du saint chrême en prononçant cette phrase: «Dieu te marque de l'huile du Salut afin que tu demeures dans le Christ pour la vie éternelle».

Chaque année, les catéchumènes de la Vigile pascale débutent leur chemin de baptisés oints par le saint chrême nouvellement consacré, et imprégné de «la bonne odeur du Christ» (2 Co 2, 15).