Mgr Uhač, le cardinal croate que Jean-Paul II n'a pas pu créer

Alessandro Di Bussolo - Cité du Vatican

Mgr Josip Uhač (1924-1998), diplomate croate et secrétaire de la congrégation pour l'Évangélisation des peuples, est décédé à Rome dimanche 18 janvier 1998, quelques heures avant l'Angélus de Jean-Paul II, qui l'avait inscrit sur la liste des nouveaux cardinaux à annoncer le jour même, et à nommer lors du consistoire du 21 février. «Il y a trois jours, il avait été informé, a déclaré le Pape Wojtyla, mais le Seigneur l'a rappelé à lui ce matin.» Le cardinal, qui est resté dans le cœur du Souverain pontife, est né le 20 juillet 1924 à Santa Jelena, un hameau de Brseč, dans le diocèse de Rijeka-Fiume en Croatie. La communauté locale célèbre le centenaire de sa naissance par diverses manifestations.

Un berger au caractère modeste et silencieux

Le 20 janvier 2024, une stèle commémorant le diplomate a été inaugurée devant la petite chapelle de Sainte-Jelena. Une messe sera célébrée ce dimanche 21 juillet et une conférence est en préparation pour l'automne prochain. Une manière de mieux connaître ce pasteur au caractère modeste et silencieux, qui a consacré toute sa vie à travailler pour le Saint-Siège. Mgr Uhač n'a publié aucune sorte de journal ou de mémoires, ce qui explique aussi qu'il ne soit pas aussi connu qu'il le mériterait. C'est ce que souligne Marko Medved, professeur d'histoire ecclésiastique basé à Rijeka. «Lorsqu'il s'agit de la vie et de l'œuvre des diplomates, qu'ils soient civils ou ecclésiastiques, confirme-t-il, les biographes se trouvent dans une situation difficile. S'ils n'ont pas publié leurs mémoires, leurs souvenirs de la vie et du travail diplomatique, le public reste dans l'ignorance d'une grande partie de l'actualité».

Éducation, de Rijeka à Rome, en passant par Venise

Josip est le deuxième fils de la famille d'Anton et de Marija, née Senčić. Il entre au séminaire diocésain de Rijeka et poursuit ses études de théologie d'abord à Venise, puis à Gorizia. En 1945, avec la fin de la guerre et l'avènement du communisme, l'évêque de Rijeka, Mgr Ugo Camozzo, ne sachant pas où le jeune Uhač pourrait terminer avec succès les études interrompues par la guerre, l'envoie à Rome. Après avoir terminé ses études au Latran, il est ordonné prêtre le 16 avril 1949 et, loin de sa patrie, il célèbre sa première messe dans la Ville éternelle. Après son ordination sacerdotale, il vécut pendant deux ans à l'Institut pontifical croate de Saint-Jérôme, puis, à partir de 1951, il s'installa dans une paroisse romaine et entra à l'Académie pontificale ecclésiastique. À partir de 1954, il travaille activement dans la diplomatie papale, d'abord au Panama, puis en Égypte. À partir de 1962, il est conseiller à la nonciature de la République fédérale d'Allemagne et, à partir de 1966, à la nonciature d'Espagne. Le 23 juin 1970, le Pape Paul VI le nomme archevêque et le 5 septembre de la même année, il est ordonné par l'archevêque Viktor Burić dans la cathédrale Saint-Guy de Rijeka.

Première expérience en tant que nonce au Pakistan, puis en Afrique

Depuis, le rôle de Mgr Uhač dans la diplomatie vaticane est de plus en plus important. Il devient nonce au Pakistan, où il sert de 1970 à 1976, puis représentant du Saint-Siège dans les pays africains du Cameroun et de la Guinée équatoriale (1976), du Gabon (1977) et du Congo-Zaïre, en 1981. «Il est ainsi passé de l'Asie à l'Afrique, commente Medved, dans des années de décolonisation intense et de guerre froide. En ce qui concerne les activités dans le domaine ecclésial, la nomination d'évêques locaux non européens et la formation du clergé local revêtent une importance particulière».

Nonce à Bonn à l'époque de la chute du mur de Berlin

Ayant accru avec Paul VI la présence de non-italiens parmi les diplomates du Vatican, Mgr Uhač entama sa deuxième période de travail, en 1984, en République fédérale d'Allemagne, où il resta nonce apostolique jusqu'en 1991. «Ici, par rapport à l'Asie et à l'Afrique, des questions tout à fait différentes étaient à l'ordre du jour», se souvient Medved, «la position et le rôle du chapitre de Cologne dans le choix du successeur du cardinal Höffner, une question qui a nécessité des compétences diplomatiques considérables pour parvenir à un compromis dans la nomination épiscopale. Puis il y eut l'agitation de l'Église postconciliaire, la question des impôts ecclésiastiques et enfin l'unification de l'Allemagne avec les préparatifs du transfert de la nonciature de Bonn à Berlin».

La reconnaissance de l'indépendance de la Slovénie et de la Croatie

Le 21 juin 1991, Jean-Paul II nomme Mgr Uhač secrétaire de la congrégation pour l'Évangélisation des peuples (anciennement Propaganda fide, aujourd'hui dicastère pour l'Évangélisation). Il occupe ce poste jusqu'à sa mort, ajoutant par la suite celui de directeur des Œuvres pontificales missionnaires jusqu'en 1995. La juridiction de la congrégation s'étend alors à la quasi-totalité de l'Afrique, de l'Asie, de l'Océanie à l'exclusion de l'Australie, à une partie de l'Amérique latine, ainsi qu'à la Bosnie-Herzégovine. «Nous savons aujourd'hui, dit Medved, qu'Uhač, depuis le palais de la Piazza di Spagna, a joué un rôle important et insuffisamment documenté dans la reconnaissance diplomatique de la Slovénie et de la Croatie, lorsque Jean Luis Touran et le cardinal Angelo Sodano, en tant que secrétaire d'État, étaient à la tête de la diplomatie vaticane».

Inauguration de la nonciature apostolique à Zagreb

Grâce également à son travail diplomatique, un cessez-le-feu est conclu en janvier 1992 après plusieurs mois de guerre entre les deux républiques et le gouvernement de Belgrade. Lorsque la nonciature apostolique a été ouverte à Zagreb en 1993, après l'établissement de relations diplomatiques entre le Saint-Siège et la Croatie, Uhač a eu l'honneur de l'inaugurer, en tant que représentant de Jean-Paul II. «Par ce geste, commente Medved, les Croates ont voulu lui témoigner leur gratitude». La guerre, qui s'est arrêtée après la reconnaissance de la Croatie en janvier 1992, a entre-temps éclaté dans la Bosnie-Herzégovine voisine, un pays dont l'Église était placée à l'époque sous la responsabilité de la congrégation pour l'Évangélisation des peuples.

Aide à l'Église et au peuple en Bosnie-Herzégovine

Étant donné le grand nombre de catholiques croates en Bosnie-Herzégovine, le Saint-Siège, par l'intermédiaire de Mgr Uhač, a réussi à mener à bien un intense travail d'aide matérielle et spirituelle aux victimes du conflit et à l'Église locale, ainsi qu'un engagement pour la sauvegarde de l'unité du pays, face aux menaces de désintégration et de partition de son territoire, parfois aussi du côté croate.

À l'hôpital, la nouvelle de sa nomination comme cardinal

Sur l'épisode qui a marqué les derniers jours de la vie de Josip Uhač, Medved rappelle que l'archevêque a reçu la nouvelle de sa nomination comme cardinal à l'hôpital et que lors de la messe de funérailles célébrée le 20 janvier dans la basilique Saint-Pierre, «le cardinal Angelo Sodano, secrétaire d'État, a parlé d'Uhač comme d'un collègue et d'un ami». Mgr Uhač, conclut l'historien, «a été un fils fidèle de l'Église, au service du Saint-Siège et de sa mission, en des temps de défis et de tensions non moins exigeants que ceux auxquels nous sommes confrontés aujourd'hui».

Un prêtre et un évêque simple, humble et fidèle

Comme l'a écrit l'actuel archevêque de Rijeka-Flume, Mgr Mate Uzinić, «la grandeur d'Uhač ne découle pas principalement des hautes fonctions qu'il a occupées, mais de la manière dont il les a exercées. Il était un prêtre et un évêque simple, humble, pieux et fidèle. La fidélité d'Uhač à l'Église peut être une source d'inspiration pour chacun d'entre nous aujourd'hui dans l'accomplissement de notre vocation». Mgr Josip Uhač est enterré dans l'église paroissiale Saint-Georges de Brseč, dans le diocèse de Rijeka-Fijume.