Le père Faltas dénonce le nombre «effarant» d’enfants tués à Gaza

Roberto Cetera - Cité du Vatican

La reprise de la guerre à Gaza est marquée par le nombre élevé de mineurs tués. Entretien avec le vicaire de la Custodie de Terre Sainte, le père Ibrahim Faltas, qui s'est engagé dans le soutien et l'accueil des enfants de Gaza depuis le début de la guerre.  

Père Ibrahim, dans aucune autre guerre le pourcentage d'enfants tués n'a été aussi élevé. Pouvez-vous nous expliquer pourquoi?

Pour l'essentiel, je pense que c'est lié au fait que les familles de Gaza sont nombreuses et que la population de Gaza est très jeune. Bien qu'il me soit difficile d'expliquer pourquoi, je connais bien la douleur des parents de Gaza qui ont perdu un enfant, et souvent plus d'un. Tuer des enfants innocents et irréprochables, incapables de nuire, est une tâche que l'humanité ne pourra pas effacer de son histoire. Le nombre d'enfants tués à Gaza est effarant, et il est extrêmement douloureux de penser aux marques que tant d'entre eux porteront en eux, dans leur cœur et leur esprit tout au long de leur vie. Vos médias parlent moins de la multiplication des affrontements en Cisjordanie, où le nombre de morts, de blessés et d'arrestations a augmenté. Parmi les morts et les blessés, il y a beaucoup d'enfants dans cette partie de la Palestine également.

Les chiffres présentés par le ministère palestinien de la santé sont impressionnants: 15 613 enfants tués et 33 900 blessés depuis le début de la guerre. Parmi eux, 876 nourrissons ont été tués ainsi que 4 110 enfants de moins de cinq ans. Il n'y a pas de données sur le nombre d'enfants et de mineurs orphelins. Avez-vous des informations à ce sujet? Combien d'entre eux sont présumés orphelins? Et qui s'occupe d'eux aujourd'hui?

Les estimations parlent d'environ 20 000 enfants orphelins. Ces chiffres sont élevés et pourraient malheureusement augmenter, car on ne sait pas combien de corps sont enterrés dans les décombres. On me dit que les enfants plus âgés s'occupent souvent de leurs jeunes frères et sœurs en assumant les responsabilités d'un adulte. Le drame de cette guerre en particulier est l'impossibilité de pouvoir aider car, en plus de l'impossibilité d'obtenir de l'aide humanitaire, seuls quelques volontaires sont récemment entrés à Gaza. C'est très triste d'être impuissant et démuni à quelques kilomètres de là.

Au printemps dernier, vous avez organisé avec le gouvernement italien l'admission dans les hôpitaux italiens de plus de 200 enfants blessés ou malades venant de Gaza, que vous avez réussi à faire sortir d'Égypte. Pensez-vous que des opérations similaires puissent être répétées?

Depuis la fin du mois de janvier 2024, de nombreux hôpitaux italiens ont admis plus de 200 enfants. Même ces dernières semaines, grâce à la trêve, davantage d'enfants de Gaza sont arrivés en Italie via l'Égypte. En novembre 2023, après une audience matinale avec le Saint-Père, je suis allé rencontrer les amis de Bambino Gesù. Car ce sont des pères et mères avant d’être des médecins et les administrateurs. C’est ainsi qu’est née la possibilité d'aider les petits de Gaza. Le gouvernement italien a activé toutes les voies diplomatiques possibles pour atteindre l'objectif. Je ne me lasserai jamais de remercier la générosité du peuple italien. Je sais que d'autres pays européens ont accueilli des enfants malades de Gaza et j'espère que d'autres le feront: la liste des enfants qui ont besoin de soins est très longue mais il n'est pas facile de les faire sortir. La trêve et, peut-être, la fin de la guerre peuvent sauver la vie d'enfants déjà si marqués et affectés.

Vous avez personnellement supervisé un grand nombre de ces enfants. Y en a-t-il qui vous ont particulièrement impressionné et dont vous aimeriez vous souvenir? Des histoires particulièrement sensibles?

Avec le ministre italien des Affaires étrangères, Antonio Tajani, j'ai accueilli la plupart des enfants qui sont arrivés en Italie. Nous avons eu l'occasion de parler des enfants en les attendant dans les aéroports, mais après les avoir accueillis et avoir entendu les histoires douloureuses de leurs parents et de leurs soignants, nous n'avions plus de mots pour commenter ce que nous avions vu et entendu. J'ai ensuite eu l'occasion de leur rendre visite à nouveau dans les hôpitaux italiens et de suivre leur évolution. J'ai rencontré un enfant qui était arrivé avec de très graves blessures à la jambe, je l'ai vu recommencer à marcher après une opération complexe. Une petite fille atteinte d'un cancer va beaucoup mieux maintenant, mais lorsqu'elle est arrivée, les médecins m'avaient dit à quel point son état était grave. Les enfants de Gaza ont reçu des soins et de l'amour en Italie: certains d'entre eux peuvent déjà parler italien, et lorsqu'ils m'appellent au téléphone, je ressens enfin leur sérénité, Dieu merci!

Ces dernières années, vous avez encouragé une initiative très importante d'adoption d'enfants palestiniens orphelins ou abandonnés en Italie. Principalement dans la région de Saint-Marin, mais aussi en Ombrie. Certains d'entre eux sont aujourd'hui des jeunes hommes et des jeunes femmes.  Vous souvenez-vous de l'un d'entre eux? Pensez-vous qu'une opération de même envergure pourrait être lancée en faveur des enfants de Gaza? Avez-vous déjà initié de tels contacts en Italie?

Nous avons récemment commémoré à Saint-Marin les vingt-cinq premières années du «projet Sourire», un projet fortement souhaité par Mgr Pietro Sambi, alors délégué apostolique à Jérusalem, à la mémoire duquel je suis lié par des sentiments d'affection filiale. Le début des années 2000 a été marqué par de graves conflits et tensions en Terre Sainte et, avec lui, nous avons réussi à créer un pont concret de solidarité: de nombreux enfants de Bethléem ont été adoptés par des parents saint-marinais. Je les ai souvent rencontrés pendant ces années et je les ai vus sereins et aimés. Après cela, ce n'était plus possible à Saint-Marin. Même en Italie, les adoptions internationales ne sont pas faciles. Il y a un grand besoin d'accueillir des enfants orphelins dans des familles qui peuvent leur donner de l'amour et un avenir. J'aimerais pouvoir aider et réunir des enfants sans parents et des pères et mères volontaires pour former des familles agréables dans le respect de la loi et de la protection des mineurs, mais jusqu'à présent, il n'y a pas eu cette possibilité. Espérons et prions!

Sur ce thème des enfants, vous avez rencontré le Pape François à plusieurs reprises. Que vous a suggéré le Pontife à ce sujet?

J'ai rencontré le Saint-Père le 3 février dernier, dix jours avant son admission à l'hôpital Gemelli. Le Pape François avait réuni de nombreuses personnalités et institutions du monde entier à l'occasion d'un sommet sur les enfants dont le titre était très significatif: «Aimons-les et protégeons-les». Après le sommet, le Saint-Père a rencontré les enfants accueillis en Italie en provenance de zones de guerre. Les enfants de Gaza m'ont dit qu'ils avaient rencontré un grand-père aimant qui les regardait avec de bons yeux. Au cours des douze années de son pontificat, j'ai rencontré le Pape François à de nombreuses reprises et, ces derniers temps, j'ai souvent eu l'occasion de m'entretenir avec lui. À chaque fois, il m'a interrogé sur la situation en Terre sainte, sur la vie des gens et surtout des petits. Le Saint-Père se préoccupe beaucoup des générations futures, son intérêt pour la croissance et le développement des enfants est transmis avec la vision d'un père protecteur, vigilant et juste. Le Pape François m'a toujours encouragé dans les projets en faveur des enfants, en particulier ceux qui concernent l'éducation à la paix.

Depuis la reprise de la guerre mardi dernier, le nombre d'enfants tués est énorme.  Rien qu'au cours de la première nuit, 130 ont été tués. Quelles nouvelles vous parviennent de Gaza?

Malheureusement, le nombre a déjà augmenté et si les armes ne sont pas arrêtées, c'est un nombre qui est destiné à augmenter encore. Je reçois des nouvelles de Gaza qui ne sont pas très rassurantes. La reprise de la guerre a été très violente et soudaine. C'est une période importante en Terre Sainte: pour les musulmans, c'est le mois du Ramadan, pour les chrétiens, c'est le temps fort du Carême. Ce sont des moments où les gens respectent les rituels, les liturgies et les traditions des uns et des autres. Les nouvelles de mort et de destruction de ces jours-ci semblent encore plus déchirantes, et la mort d'innocents est toujours profondément douloureuse.

Le sort de ces enfants suscite un sentiment de grande compassion. Que pouvons-nous faire ici, en Europe, pour soutenir le travail précieux que vous, et d'autres personnes comme vous, accomplissez en Palestine?

Le monde éprouve de la compassion et de la tendresse pour les enfants, il se sent responsable de garantir leurs droits, leur avenir et leurs besoins vitaux. Il est très frappant de constater que ce sentiment n'est pas partagé par ceux qui causent la mort et la souffrance des enfants. Je suis vicaire de la Custodie de Terre Sainte qui, depuis plus de 800 ans, veille sur les Lieux Saints et les pierres vivantes qui les habitent. La Custodie fournit du travail, de l'éducation, des logements, un soutien pour tant de besoins. Ces dernières années, nous avons dû faire face à de plus grandes difficultés à cause de la guerre, des tensions constantes, de la pandémie. Nos œuvres sont soutenues par la Providence et les bienfaiteurs qui nous aident à être au service des enfants et de la Terre Sainte. J'espère que la collecte du Vendredi Saint pour la Terre Sainte sera cette année encore plus généreuse que par le passé. Nous comptons avant tout sur les prières de chacun pour que le précieux don de la paix parvienne bientôt aux enfants du monde. Que le Saint Enfant de Bethléem protège les enfants, les soutienne et garde leurs sourires!