La lutte contre la lèpre, un défi qui demeure d’actualité

Eliana Astorri - Cité du Vatican

Elle est connue sous le nom de lèpre, mais le terme n'est pas approprié aujourd'hui car il évoque un passé fortement stigmatisant pour ceux qui en ont été atteints. Les lépreux ou "hanséniens", du nom du dermatologue Gerhard Hansen qui a identifié la bactérie, devaient porter une petite cloche pour être localisés et non approchés.

Actuellement, on estime qu'environ 1,5 millions de personnes dans le monde vivent avec la lèpre. Plus de 12 millions de personnes en ont été guéries au cours du XXe siècle, période durant laquelle cette maladie fit l'objet d'une grande attention médiatique, politique et scientifique. Le professeur Roberto Cauda, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université catholique du Sacré-Cœur en Italie, regrette que la maladie de Hansen soit une maladie quelque peu oubliée aujourd’hui, notamment en raison de la pandémie de Covid-19:

«Nous célébrons la 68e Journée mondiale de la lèpre, instituée par Raoul Follereau. C'est une journée qui a une signification importante, d'autant plus importante aujourd'hui que nous vivons une pandémie telle que celle du Covid-19 qui, malheureusement, inévitablement, a quelque peu éclipsé, comme cela s'est produit pour la journée du SIDA, le 1er décembre dernier, des maladies qui ont encore un grand impact sur l'humanité. Vous soulignez à juste titre que la lèpre est aujourd'hui beaucoup moins effrayante qu'il y a quelques décennies. En fait, si l'on considère les chiffres de la lèpre, qui compte encore 200 000 nouveaux cas par an, elle est pratiquement confinée à des zones géographiques bien définies telles que l'Inde, le Brésil et l'Indonésie. En Italie, il n'y a plus de cas autochtones, même si je voudrais mentionner ici, comme preuve d'un passé récent avec peu de cas en Italie, la présence de deux centres de lutte contre la lèpre: l’un à Gênes et l’autre à Gioia del Colle, qui traitent encore aujourd'hui quelques dizaines de personnes.

Il est évident que le terme de lèpre, dirait-on aujourd'hui, n'est pas politiquement correct, même s'il dérive du grec "lepròs", qui signifie écailleux, indiquant l'une des deux principales caractéristiques de cette maladie qui frappe la peau et provoque malheureusement des déformations. D'où une certaine stigmatisation qui identifie le patient souffrant de la maladie de Hansen et affecte également les nerfs. Permettez-moi de vous rappeler que la lèpre est une maladie très ancienne qui est évoquée dans la Bible. Ensuite, même ici, nous devons distinguer si la lèpre, la maladie que nous connaissons aujourd'hui sous sa forme cutanée et nerveuse, était la même que celle décrite, par exemple, dans les textes bibliques ou différente. Si l'on fait un saut de quelques siècles, on la retrouve sous forme épidémique, même si elle est de faible contagiosité, au XIIIe siècle. Sa présence est liée, par exemple, aux Croisades. Baudouin IV d'Anjou était atteint de la lèpre, il était le soi-disant "roi lépreux". Je voudrais rappeler ici qu'il y a eu une représentation sur cette figure du dernier roi de Jérusalem, qui est toujours un peu empruntée à la fois aux aspects cinématographiques et picturaux et littéraires. Les patients que nous appellerons lépreux, même s'il serait plus correct de les appeler "hanséniens", à l'époque de la diffusion maximale de la lèpre, c'est-à-dire à l'époque du Haut Moyen-Âge, avaient des vêtements très particuliers, ils avaient une cloche qui éloignait les gens.

Aujourd'hui la maladie de Hansen ou la lèpre, comme vous voulez la définir, est une maladie qui peut être traitée avec succès avec la dapsone et la rifampicine, deux médicaments très peu coûteux et c'est un élément important car les pays ayant peu de ressources économiques sont touchés et, par conséquent, avoir des médicaments efficaces à faible coût est une valeur ajoutée. Ce n'est plus effrayant parce que même dans le monde, la courbe est en train de diminuer, elle diminue vraiment, mais gardons à l'esprit que des jours comme celui-ci sont importants pour repenser, même à l'époque du Covid-19, à l'existence de nombreux autres patients qui ont peut-être moins de voix que d'autres mais qui existent et méritent le plus d'attention».

Quel est votre regard sur la pandémie actuelle de coronavirus? Pourquoi le virus se transforme-t-il et donne-t-il lieu à des mutations qui suscitent tant d'inquiétudes quant à l'efficacité du vaccin?

«Un virus par nature, qui se réplique, mute. Puisqu'à l'heure actuelle, pour le Covid-19, on parle de 100 millions d'infections dans le monde, vous pouvez imaginer la fréquence des mutations, de la réplication, de ce virus. En effet, nous avons eu la chance, pour ainsi dire, que ce ne soit pas un virus comme la grippe qui se réplique facilement. Il y a des mutations, elles ont été décrites, mais la grande majorité des mutations qui donnent naissance à des variantes sont des mutations sans signification épidémiologique ou clinique. Cependant, il existe des mutations : la première mutation qui a été décrite est la D614G, celle qui a rendu le virus circulant à Wuhan plus transmissible en Europe et en Amérique, probablement survenue dans les premiers mois ou les premières semaines de la première vague; puis, dans cette deuxième vague, les mutations anglaises, sud-africaines, brésiliennes sont à l'ordre du jour. Elles se produisent, et quand elles se produisent, elles donnent une plus grande capacité, dans ce cas, de transmissibilité, elles ont tendance à prendre le relais des autres. La bonne nouvelle est que des rapports presque quotidiens nous disent que le virus muté ne perd pas sa capacité à être bloqué par les vaccins, donc, à ce jour, les mutations n'ont pas d'impact sur l'efficacité du vaccin, mais elles ont un impact sur la transmissibilité.

Permettez-moi de rappeler, de la part d'une antenne comme Radio Vatican, si attentif aux aspects non seulement sanitaires, mais aussi éthiques et solidaires, ce qui a été à plusieurs reprises l'invitation du Pape François, à savoir rendre le vaccin anti-Covid-19 disponible universellement et pour tous. Outre la simple solidarité entre les peuples, il y a aussi des raisons de santé. En fait, plus les gens sont vaccinés, quelle que soit la partie du monde où ils vivent, plus se réduit le risque que le virus, en se reproduisant, provoque des mutations et avec elles l'émergence de variantes qui pourraient devenir insensibles aux vaccins actuels».