Les pharaons à la Cour des Papes
Paolo Ondarza - Cité du Vatican
«Le Pape a ordonné au Camerlingat de ne plus acheter d'objets étrusques, grecs ou romains, mais seulement égyptiens». Nous sommes le 2 avril 1838. Le père barnabite Luigi Ungarelli, chargé par Grégoire XVI de la mise en place du nouveau musée égyptien au Vatican, écrit avec enthousiasme à son professeur et ami Ippolito Rosellini. Ce dernier, un éminent égyptologue de Pise, pionnier de l'égyptologie italienne et premier professeur au monde titulaire d'une chaire d'égyptologie, avait d'abord été choisi par le Souverain Pontife pour mener à bien cette entreprise, mais il avait dû décliner l'invitation en proposant le nom de son disciple préféré.
Du mystère à la science
Avec la fondation du Musée Grégorien égyptien le 16 février 1839, le Vatican prend une part active au climat de bouillonnement archéologique international grâce auquel est née l'égyptologie scientifique, qui d'une question de «mystère» est devenue une science. Tout cela découle de la découverte fortuite et extraordinaire en 1799, lors de la campagne napoléonienne, de la pierre de Rosette. L'étude de cet artefact en granodiorite, qui présente en trois écritures différents - hiéroglyphe, démiotique et grec ancien - le texte d'un décret publié en 196 avant J.-C. en l'honneur du pharaon Ptolémée V Epiphane, et permet à l'ancienne civilisation du Nil, jusqu'alors «muette» et enveloppée de mystère, de «parler».
En 1822, en effet, l'étude de la stèle permet au Français Jean-François Champollion de commencer à déchiffrer l'écriture énigmatique des anciens Egyptiens. L'égyptomanie explose: une fièvre de la connaissance et de la curiosité fait rage chez les savants, les antiquaires et les collectionneurs. Le témoignage de cette époque est la Description de l'Égypte, une publication scientifique éditée par environ 160 savants lors de l'expédition napoléonienne.
Confirmation des Écritures
Rome possède la plus grande collection d'antiquités égyptiennes au monde depuis l'époque impériale. Champollion s'y rend pour confirmer ses théories. «Je pense qu'il est difficile d'être reçu à Rome avec plus de courtoisie que je ne l'ai été», écrit le savant à son frère à propos de l'accueil chaleureux que Léon XII lui réserve en audience privée en 1826. À la bibliothèque du Vatican, il consulte la remarquable collection de papyrus. Il visite les musées du Capitole, est séduit par le charme de la reine Tuia en granodiorite. La séquence chronologique des dynasties égyptiennes reconstituée par Champollion à la fin de la mission scientifique connue sous le nom d'expédition franco-toscane, à laquelle Rosellini a également participé, offre une confirmation historique des faits racontés dans les Saintes Écritures.
En quelques années au Vatican, la méfiance initiale à l'égard de l'approfondissement de la civilisation antique du Nil, dont témoigne un décret publié en 1821 par le cardinal Camerlingue Bartolomeo Pacca, qui décourageait l'achat d'antiquités égyptiennes, cède progressivement la place à un regain d'intérêt, déjà encouragé deux ans plus tôt par le sculpteur Antonio Canova, alors inspecteur des antiquités et des beaux-arts de l'État pontifical.
Un hiéroglyphe célèbre le Pape
La forte intuition, la sensibilité, la culture et l'intérêt pour l'antiquité de Grégoire XVI, élu Pape en 1831 et fondateur de trois musées au Vatican - le Musée Grégorien étrusque en 1837, le Musée Grégorien égyptien en 1839 et le Musée Grégorien profane du Latran en 1844 - donnent une impulsion décisive. En 1838, le Saint-Père s'est attribué l'entière prérogative personnelle d'acheter toutes les œuvres égyptiennes présentes à Rome dans les grandes collections et sur le marché des antiquités. Une médaille en bronze et l'inscription hiéroglyphique, écrite par Ungarelli, qui court le long du cadre supérieur de la deuxième salle du Musée Grégorien égyptien, célèbrent sa fondation : «Sa Majesté, le Souverain Pontife, le munificent Grégoire, souverain et père de l'humanité chrétienne de tous les pays, afin de faire briller la ville de Rome de sa munificence, a rassemblé les grandes et belles figures de l'Égypte ancienne et a créé ce lieu en l'an 1839, au mois du Couronnement, le VIe jour du Dieu Sauveur du monde (qui est aussi) le jour du couronnement de Sa Majesté, en l'an neuf (de son règne)».
La collection, installée dans l'ancien appartement de Pie IV au Belvédère, se caractérise par son identité territoriale. Contrairement aux autres grandes collections d'antiquités égyptiennes qui, à cette époque, se constituaient dans toute l'Europe à la suite de campagnes archéologiques et d'acquisitions, la collection du Vatican rassemble en fait des objets conservés dans la ville depuis l'époque de l'Empire : des originaux égyptiens ou des œuvres égyptiennes réalisées dans la Rome antique pour décorer les villas des patriciens. Les vestiges de la villa d'Hadrien à Tivoli sont particulièrement significatifs, comme la majestueuse statue d'Antinoüs ou ceux transportés du nouveau Palais de l'ancien musée du Capitole.
L'obélisque qui n'est pas arrivé
Parmi les curiosités moins connues liées à l'intérêt du Pape Grégoire XVI pour l'Égypte, la conservatrice du département des Antiquités égyptiennes et du Proche-Orient des Musées du Vatican, Alessia Amenta, rappelle ce qui est appelée l’Expédition romaine, «lorsque, sur ordre du Pape, de décembre 1840 à août 1841, trois navires, appelés Fedeltà (Fidélité), St Pierre et St Paul, sont partis du port de Ripagrande à Rome pour remonter le Nil jusqu'en Haute-Égypte, avec pour mission de ramener des antiquités et de la documentation scientifique: du Tibre à la première cataracte du Nil, 1165 km. L'entreprise est également rappelée par une inscription gravée le 21 janvier 1841 dans le temple d'Isis sur l'île de Philæ». Peu de gens savent également que «Luigi Ungarelli avait prévu, pour couronner le projet du musée, de faire ériger au centre de la Cour de la Pigne, au Vatican, la sculpture d'Arnaldo Pomodoro, le plus ancien obélisque conservé, datant du pharaon Sésostris Ier, de plus de 20 mètres de haut. Mais avec la mort du savant en 1843, ce projet grandiose s'est évanoui, comme le rappelait un article de L'Osservatore Romano du 2 septembre 1945 intitulé “Un obélisque qui n’est pas arrivé”».
La grande implication de l'État pontifical dans la naissance de l'égyptologie scientifique est également évidente dans le don du British Museum, en 1944, d'un moulage de la pierre de Rosette qui a été immédiatement exposé dans le nouveau Musée Grégorien égyptien.
Un lieu de vie
Depuis son installation, la collection du Vatican participe donc au climat de bouillonnement égyptologique international. «Le Musée Grégorien égyptien - explique Alessia Amenta - est aujourd'hui, comme au moment de sa fondation, un lieu de recherche vivant, avec une porte toujours ouverte au dialogue et au partage international. Il profite de la précieuse et quotidienne collaboration du Laboratoire de diagnostic et de restauration des musées du Vatican et des nombreux laboratoires de restauration, avec des professionnels extraordinaires. Chaque restauration devient une occasion unique d'étude et de recherche».
Le conservateur cite diverses études internationales: du Vatican Mummy Project, concernant les momies humaines et animales, soigneusement enveloppées dans des bandages de lin, qui a également permis d'étudier l'ADN de corps ayant survécu à des millénaires, à celui appelé Vatican Coffin Project, sur «sarcophages jaunes» en bois et polychromes, reconnu comme la plus ancienne peinture sur bois de l'histoire.
De l'Égypte ancienne au Moyen-Âge
L'étude de leur stratigraphie picturale a conduit à la reconnaissance d'une technique d'exécution égale en procédure à celle adoptée par les ouvriers au Moyen-Âge par Giotto. «C'est une découverte qui a comblé un grand vide entre l'époque antique - les anciens Egyptiens n'ont rien laissé d'écrit sur la technique de la peinture - et l'époque médiévale, lorsque la technique exécutive de la peinture sur bois a été codifiée pour la première fois dans “Il libro dell'arte” ou “Trattato di Pittura” de Cennino Cennini, un peintre toscan du 14e siècle». Le fond jaune des sarcophages en question rappelle aussi visuellement le fond doré des panneaux médiévaux, ce qui définit la même intention de transposer ce qui est représenté dans une dimension extraterrestre.
Le sarcophage et le voyage vers l'éternité
Le sarcophage pour les anciens Egyptiens est le microcosme dans lequel la momie, l'objet le plus précieux de l'appareil funéraire, est gardée et conservée, assurant l'éternité à l'individu. En son sein, le défunt renaît chaque jour avec le lever du soleil. Bijoux, amulettes, chaussures, objets d'usage personnel constituent le trousseau qui l'accompagne dans son voyage vers l'au-delà. «Les papyrus funéraires - poursuit Alessia Amenta - contiennent des formules magiques et des rituels qui garantissaient au défunt d'atteindre l'éternité»: une sorte de passeport pour l'au-delà.
Les représentations iconographiques montrent Osiris, le dieu des morts et juge de l'au-delà, devant lequel le cœur du défunt est pesé sur une balance pour évaluer sa conduite. Le cœur était le seul organe restant à l'intérieur de la momie. Les poumons, le foie, l'estomac et les intestins ont été extraits et placés par les embaumeurs au moment de la momification dans les vases canopes, afin qu'ils puissent être réactivés dans l'au-delà.
Parmi les crocodiles et les lionnes
Parmi les salles du Musée égyptien qui conservent encore pour certaines la décoration exotique du XIXe siècle, l'œil est captivé par de nombreux objets. Les hiéroglyphes gravés sur la robe de la statue de Udja-hor-res-ne, une figure importante du VIe siècle avant J.-C, ont permis de raconter des histoires de la période de la conquête de l'Égypte par les Perses, qui a eu lieu en l'an 525 avant J.-C. ; la maquette en bois d'un bateau provenant d'une sépulture thébaine de la XIe dynastie (fin du IIIe millénaire avant J.-C.) ; l'imposante statue du Nil, de facture romaine, du Ier au IIe siècle après J.-C., au pied de laquelle est sculpté un crocodile, animal sacré qui renvoie à Sobek, dieu des eaux et des crues.
Les sculptures suggestives d'animaux, des sarcophages en bois ornés de momies de chats ou des statues anthropomorphiques sont fascinantes. «Le “Sekhmet Project” - commente Mario Cappozzo, assistant du département des antiquités égyptiennes et du Proche-Orient - étudie les centaines de statues de lionnes qui représentent la déesse Sekhmet dans son aspect le plus terrible. Ils proviennent tous du paysage extraordinaire du temple funéraire d'Amenhotep III à Thèbes Ouest. Dans l'Égypte ancienne, les divinités représentées sous forme humaine, animale ou mixte coexistent. Ces êtres bizarres en particulier, qui ont tant enchanté les anciens, ne sont rien d'autre que la manifestation d'un des aspects du dieu», conclut-il.
Des pharaons aux patriarches
«Je vais maintenant parler de l'Égypte, car ce lieu possède beaucoup de choses merveilleuses et possède des monuments qui dépassent toutes les histoires et les comparaisons avec ceux de tout autre lieu». L'émerveillement exprimé par Hérodote d'Halicarnasse dans les Histoires est une expérience qui se renouvelle dans les salles du Musée Grégorien égyptien, où les monuments racontent la civilisation incomparable des pharaons et l'histoire d'un pays crucial dans l'histoire du salut. Une terre traversée par les patriarches bibliques et un lieu de refuge contre la persécution pour la Sainte Famille.
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