À Castel Gandolfo, l'observatoire astronomique du Pape rouvre au public

Roberta Barbi - Cité du Vatican

Un voyage parmi les étoiles sans quitter la terre ferme: c'est ce qui est proposé, à partir du 3 août prochain, à l'observatoire du Vatican à Castel Gandolfo, où des experts en astronomie conduiront emmèneront les visiteurs à la découverte de roches lunaires, d'échantillons de météorites, mais aussi de textes rares et œuvres thématiques. De quoi enrichir l'offre culturelle des Villas pontificales, dont les jardins et le palais apostolique peuvent déjà être visités via les Musées du Vatican.

Les Souverains pontifes et l'observatoire

De nombreuses photos et agrandissements sont accrochés aux murs des salles qui seront bientôt ouvertes aux visiteurs, montrant la relation entre les différents Papes et l'observatoire au fil des décennies. Par exemple, la photographie prise le 20 juillet 1969 montre Paul VI regardant la lune depuis le télescope quelques heures avant l'atterrissage d'Apollo 11, tandis qu'un autre cliché montre le Pape italien délivrant son message de bénédiction aux astronautes. Une autre image, en revanche, rappelle la visite du Pape Benoît XVI tenant en main avec un mouchoir une météorite Nakhla - du nom du lieu égyptien où elle a été découverte en 1911 - et qui proviendrait de Mars.

L'histoire de l'observatoire du Vatican

L'observatoire du Vatican est un institut de recherche scientifique dépendant directement du Saint-Siège. Ses origines remontent à la fin du XVIe siècle, lorsqu'en 1578 le Pape Grégoire XIII invita les astronomes et mathématiciens jésuites du Collegio Romano à préparer la réforme du calendrier alors promulguée en 1582. L’Observatoire fonctionna au Vatican pendant un peu plus de quarante années, mais au début des années 1930, l'augmentation des lumières électriques ainsi que la croissance urbaine de la capitale ont rendu le ciel de Rome si lumineux qu'il était impossible pour les astronomes d'étudier les étoiles les plus faibles. Pour cette raison, Pie XI a fait en sorte que l'observatoire déménage dans sa résidence d'été à Castel Gandolfo. En 1981, un deuxième centre de recherche a été fondé à Tucson en Arizona, le "Vatican Observatory Research Group", et en 1993 l'observatoire, en collaboration avec le Steward Observatory, a achevé la construction du télescope avancé du Vatican sur le mont Grahams en Arizona. Aujourd'hui, l'observatoire du Vatican collabore avec de nombreux instituts astronomiques internationaux. Il est membre de l'Union astronomique internationale, du Centre international d'astrophysique relativiste et depuis 1986, à Castel Gandolfo, organise une école d'été d'astronomie.