Le nonce Angelo Acerbi, nouveau cardinal à 99 ans

Salvatore Cernuzio - Cité du Vatican

Plus de cinquante ans parmi les nonciatures à l'autre bout du monde, du Pacifique à l'Europe centrale, au cours desquels il a été enlevé par des guérilleros en Colombie, un service toujours fidèle au Pape et à l'Église, notamment comme prélat de l'Ordre Souverain Militaire de Malte, le doyen des nonces apostoliques passe une retraite tranquille dans la résidence Sainte-Marthe, «colocataire» du Pape François. À l'âge de 99 ans, l'archevêque Angelo Acerbi sera prochainement créé cardinal. Il sera le membre le plus âgé du Collège des cardinaux à partir du 8 décembre prochain, date à laquelle François célébrera son dixième Consistoire, annoncé lors de l'Angélus du dimanche 6 octobre. Il détient ainsi le record du cardinal le plus âgé créé.

Célébration à Sainte-Marthe des 50 ans de l'ordination épiscopale

Avec 70 ans de service auprès du Saint-Siège, le Pape avait déjà rendu hommage à Mgr Angelo Acerbi le 27 juin dernier, en concélébrant la messe dans la chapelle de la résidence Sainte-Marthe à l'occasion du 50e anniversaire de son ordination épiscopale (22 juin 1974). Un moment de retrouvailles comme en famille avec les prêtres, les religieuses de la charité de Saint-Vincent-de-Paul et le personnel de la résidence du Pape.  

Sur les cinq continents

Né le 23 septembre 1925 à Sesta Godano, dans le nord de l’Italie, le futur cardinal Angelo Acerbi est ordonné prêtre le 27 mars 1948. Il entre au service diplomatique du Saint-Siège en 1956, travaillant dans les représentations pontificales en Colombie, au Brésil, en France, au Japon et au Portugal, ainsi qu'au Conseil pour les affaires publiques ecclésiastiques de la Secrétairerie d'État. En 1974, Paul VI l'a nommé pro-nonce apostolique en Nouvelle-Zélande et délégué apostolique dans l'Océan Pacifique, lui attribuant le siège titulaire de Zella et le titre personnel d'archevêque. Le 30 juin suivant, il a reçu l'ordination épiscopale du Pape Paul VI dans la basilique Saint-Pierre. Sa devise était «In fide et lenitate» («dans la foi et la douceur»).

Jean-Paul II l'a ensuite envoyé comme nonce apostolique en Colombie en 1979. Dans ce pays d'Amérique du Sud, il vit l'un des moments les plus difficiles de son ministère: avec d'autres diplomates, Mgr Angelo Acerbi est retenu en otage pendant six semaines par les guérilleros du Mouvement du 19 avril. Pendant sa détention, a-t-il plus tard raconté lui-même, il a été autorisé à célébrer la messe tous les jours pour les personnes présentes.

Messe aux Grottes du Vatican présidée par Mgr Angelo Acerbi

En Hongrie après le communisme

En 1990, après la Colombie, l'archevêque a été nommé en Hongrie, premier nonce après la fin du communisme (la nonciature avait été fermée en 1920). En Hongrie, il a donné une impulsion à la reconstruction de l'Église et du clergé après la chute du régime, et pendant son activité, plusieurs accords entre le pays et le Saint-Siège ont été signés. Il a également été le premier nonce en Moldavie de 1994 à 1997, date à laquelle il a été transféré aux Pays-Bas. Le 27 février 2001, Jean-Paul II a accepté sa démission en raison de la limite d'âge. Mais à partir de cette année-là et pour les quatorze années suivantes (2015), il a occupé la fonction de prélat de l'Ordre Souverain Militaire de Malte.

Aujourd'hui, au seuil des 100 ans, une nouvelle mission commence pour Angelo Acerbi.