La terapia verde contra el Alzheimer
Cecilia Seppia - Ciudad del Vaticano
Anticuerpos monoclonales, moléculas inteligentes capaces de limpiar el cerebro de la acumulación de beta-amiloide, fármacos experimentales desarrollados en laboratorios de ultramar, ondas transcraneales para despertar los recuerdos, entrenamiento cognitivo apoyado en la realidad virtual, lo cierto es que, para el Alzheimer, a pesar de los incesantes esfuerzos de la investigación, todavía no hay cura, salvo lo que los expertos llaman "contención" y ralentización de la enfermedad. Y cuando el deterioro cognitivo patológico entra en un hogar, cuando la demencia invade a un abuelo, a una abuela, a un padre, a un ser querido, lo único que uno quiere hacer, lejos de seguir el agotador triaje hospitalario, es detener el tiempo y dejar de luchar contra ella.
Sucede aquí, en Rubano, en la provincia de Padua, en los Jardines Terapéuticos del Centro Casa Madre Teresa de Calcuta, donde el verde regenera y cura, y la vida de pacientes y cuidadores fluye en un estado de normalidad reencontrada. Giovanni, con las manos en las macetas, cuida de sus semillas y sabe que, una vez plantadas, debe regarlas y acordarse de controlarlas todos los días, como se hace con un hermano, un amigo, de cuya salud uno se ocupa. Anna se acerca al gran cerezo. De repente levanta la cabeza, respira hondo y le brillan los ojos. Justo encima de ella, una ardilla salta entre las ramas. Y una sonrisa la ilumina. Piero pasea entre los arbustos en flor, alcanza el romero, lo coge entre las manos, lo huele, hunde la cara en las ramitas, parece feliz, sereno. Desde que puso un pie en el Jardín Terapéutico, Rina ha recuperado todos los recuerdos del jardín de su casa, de cuando era joven, está convencida de que está allí mismo, quiere cuidarlo ella misma. Así que los operadores le dan su propio espacio, sin la presencia de otros pacientes.
Olores, colores, contacto con árboles, flores, plantas aromáticas es la terapia que ha demostrado su eficacia para los enfermos de Alzheimer, premiada por Innovation Lab y, a nivel internacional, por Urban Innovation and Entrepreneurship de Sydney. Un proyecto, conocido como el proyecto Verbena (Verde y Bienestar Alzheimer) en Padua, que después de dos años de experimentación, tiene beneficios certificados por el Departamento de Psicología de la Universidad de Padua y por Tesaf, concebido por Giotto Cooperativa Sociale y Opsa (Opera Provvidenza Sant'Antonio), el Departamento de Psicología General y el Departamento de Sistemas Agroforestales de la Universidad de Padua. Y luego dos libros, "Curarsi del Verde" y "Salvarsi con il verde", publicados con las pautas y resultados de la experimentación.
Más memoria, menos ansiedad
"Después del Jubileo de 2000 - cuenta monseñor Roberto Ravazzolo, director de Opsa y del Centro Madre Teresa -, la diócesis se preguntó cuáles eran las necesidades emergentes y se dio cuenta de que no había centros específicos dedicados a estas personas con trastornos cognitivos y a sus familias. La primera piedra de la Casa Madre Teresa se puso en el año 2000, y luego, con el compromiso de todos y la visión profética del padre Roberto Bevilacqua de Opsa, que era médico, el centro empezó a funcionar en 2006 y, actualmente, acoge a 34 personas en dos centros residenciales y a 50 en dos centros diurnos.
Hay muchas actividades, todas apoyadas por médicos, psicólogos y operadores experimentados, pero podríamos decir que los Jardines, concebidos inicialmente para ofrecer sólo momentos de recreo y paseos, para ser un mero elemento de decoro de la propia Casa, se han convertido en la verdadera razón de ser de este lugar". Sí, porque cuanto más tiempo pasan entre robles y laureles, olivos, arces y magnolias, más recuperan los pacientes sus recuerdos. Una especie de milagro ante el que hijos y cónyuges no pueden contener las lágrimas. Pero eso no es todo. Los beneficios son múltiples: los pacientes se muestran más autónomos, menos ansiosos e inquietos, menos apáticos y deprimidos, más inclinados a la sociabilidad, capaces de reactivar importantes funciones cognitivas como el lenguaje y el razonamiento, pero, sobre todo, afirma el psicólogo del Centro, el Dr. Andrea Melendugno, se observa una reducción constante del número de fármacos, una pléyade, utilizados para esta patología. A decir verdad, parece que el verdor "razonado" de este lugar casi tiene el poder de reparar las neuronas dañadas, de crear otras nuevas, como los brotes de la primavera.
La creación de los jardines
Tantas hectáreas, unas 22, de las que los jardines (tres en total) no son más que una pequeña porción, una especie de "hortus conclus", por utilizar una expresión bíblica, y sin embargo los pacientes no pueden perderse porque, aunque amplios y variados, los caminos son circulares, es decir, siempre vuelven al punto de partida. Aquí todo está estudiado hasta el más mínimo detalle, no para "facilitar" la enfermedad, sino para curarla: las plantas, el emplazamiento, la división del espacio, el tipo de jardín. La elección corre a cargo del diseñador internacional de jardines Andrea Mati, especializado en zonas verdes para personas frágiles.
"La última frontera es el cuidado del paciente", explica monseñor Ravazzolo. No se trata de una RSA en la que se "aparca" o simplemente se cuida a los enfermos de Alzheimer. Basta pensar que antes de poner en marcha el Jardín, identificamos 480 investigaciones sobre el tema, se realizó un cuidadoso reconocimiento del lugar, una selección muy cuidadosa de las plantas, porque cada planta, cada árbol debe tener una forma determinada, un desarrollo preciso, incluso la proyección de la sombra de los árboles se estudió ad hoc. Para los enfermos de Alzheimer, de hecho, la sombra es aterradora, no hace más que agravar la inexplicable sensación de 'agujero negro' que experimentan en su mente y que alimenta la ansiedad y la depresión".
Sostenibilidad, identificación y biodiversidad
Actualmente hay 138 especies vegetales diferentes y todas son locales. De hecho, no se puede construir un jardín con plantas que viven en otra región, hay que tener en cuenta el clima, la exposición al sol, la humedad y la composición del suelo. Además, si un enfermo tiene que tratar con un elemento vegetal propio de la región, experimenta un estado de mayor seguridad, conoce y reconoce ese elemento, e incluso puede llegar a recuperar recuerdos de la infancia. Así, los ficus, olmos, madroños, arces, cerezos y granados que pueblan los jardines y campos del Véneto crean un entorno reconocible y familiar en quienes han perdido la memoria. Así también el tomillo, la salvia, el laurel y el romero son importantes recordatorios cognitivos.
La selección de plantas es fundamental para la memoria. "Tras una fase inicial de reconocimiento", prosigue el director, "pasamos a la fase experimental con dos estudios de campo, uno para residentes y otro para huéspedes del centro diurno. En total, participaron activamente 45 huéspedes, incluidos prácticamente todos los estadios de la enfermedad, desde el más leve al más grave, pasando por el moderado. Se implicó a equipos multidisciplinares y también a un grupo de familiares para identificar conjuntamente los criterios de pesar y de actuación, a lo que siguieron publicaciones de los resultados en revistas científicas internacionales, una monografía del proyecto que ahora es un manual de uso para quienes intentan hacer lo que nosotros hicimos y, sobre todo, grandes avances en el tratamiento. Detrás de la elección de las plantas, que son estrictamente autóctonas, se esconden otras dos razones además del reconocimiento por parte de los huéspedes. A saber, la sostenibilidad y la recuperación de la biodiversidad, que la acción destructiva del hombre está haciendo desaparecer. "La cuestión de la sostenibilidad es muy importante, plantar un jardín también significa garantizar su mantenimiento y esto tiene costes. Para que sea eficaz, el jardín debe estar bien cuidado. La biodiversidad también proporciona los estímulos más adecuados para los enfermos, además de nutrir el medio ambiente", advierte el Dr. Melendugno.
Uso libre y autónomo
Desde entonces, la experimentación no ha cesado, el verdor ha crecido, los Jardines Terapéuticos se han llenado de árboles, los pacientes han empezado a vivir entre la naturaleza, a sentirse cada vez mejor. Y llegaron los resultados. "Al principio", subraya Nicola Boscoletto, presidente de la Cooperativa Giotto, que siguió y sigue la realización de los Jardines, "los estudios eran pioneros, era un gran reto. Pero cada vez más en los últimos años, también gracias a nuestro proyecto, se ha confirmado que la interacción de las personas con Alzheimer y otros tipos de demencia con parques y jardines creados adecuadamente favorece la regeneración de los recursos cognitivos". En los jardines, los pacientes pueden pasear a cualquier hora, sin horarios, incluso de noche para los que sufren insomnio, solos o con cuidadores: un disfrute totalmente libre. Bajo los calicantos y entre los madroños, se reúnen con amigos y familiares, se sientan al aire libre, cultivan su huerto y sus flores. O se organizan ofertas: musicoterapia, jardinería, actividades sensoriales. Incluso en silla de ruedas, uno puede ocuparse del jardín y el huerto, gracias a los espacios elevados, a la altura del asiento.
La naturaleza es un vientre que acoge y genera
"Pensando en estos Jardines", añade el padre Roberto, "me viene la imagen de la naturaleza como un vientre que acoge y genera vida y no puedo evitar pensar en lo que nos dice el Papa Francisco en la encíclica Laudato si'. El hombre mismo forma parte de la naturaleza. A veces pensamos en la naturaleza como algo ajeno al hombre, de la que el hombre es espectador, pero olvidamos que cada uno de nosotros forma parte de este amor creador de Dios que da vida a todas las cosas. Y así, en el texto del Pontífice, hemos encontrado verdaderamente “La” teologal que nos permite captar esta conexión y explicar, más allá de las intuiciones psicológicas, botánicas, terapéuticas, desde una perspectiva teológica, por qué esto es así. A través de la naturaleza somos capaces de cuidar a los enfermos que con demasiada frecuencia son olvidados o confiados únicamente al cuidado amoroso pero agotador de los miembros de la familia. Aquí, en el Centro Madre Teresa, vemos fructificar la exitosa unión entre el hombre y el medio ambiente de la que habla el Santo Padre, hasta el punto de evidenciar una "curación".
"Cuidado, fragilidad y comunidad", señala el Dr. Melendugno, son las tres palabras clave que se desprenden de nuestro proyecto y que beben directamente de la encíclica del Papa Francisco. Y cuando hablamos de comunidad, no solo nos referimos a la comunidad de personas, sino también a la comunidad de plantas. Las plantas de los Jardines Terapéuticos deben ser capaces de coexistir entre sí y ofrecer a nuestros huéspedes un entorno favorable, capaz de dialogar e interactuar con ellos, de curarles y beneficiarles".
Menos asistencialismo, más sostenibilidad
En resumen, el Jardín Terapéutico es realmente un centro sanitario por derecho propio. Esto beneficia a los huéspedes, pero también al personal que trabaja en el centro y, no menos importante, a sus familias. El punto de inflexión es una política de opciones menos asistencialistas, pero sostenibles y generadoras. El objetivo es el bienestar de la persona, que tanto los pacientes como las familias se sientan mejor. Y son precisamente las familias las que hacen comentarios positivos, repitiendo que ven a sus seres queridos más serenos que en mucho tiempo. El resultado final del proyecto Verbena son las directrices certificadas para la creación y el uso de jardines terapéuticos en centros para ancianos: "Padua - concluye el padre Roberto Ravazzolo - quiere ser precursora, un ejemplo para un cambio concreto en la calidad de vida en las RSA".
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