Un Pape et trois jésuites donnent leurs noms à quatre astéroïdes

562971 Johannhagen, 551878 Stoeger, 565184 Janusz et 560974 Ugoboncompagni sont les quatre astéroïdes du nom de trois astronomes de l'Observatoire du Vatican et du Pape Grégoire XIII -né Ugo Boncompagni (1502-1585)-, à qui l'on doit la réforme du calendrier (appelé plus tard grégorien) et le début de la tradition des astronomes et observatoires pontificaux. Les astronomes qui ont donné leur nom aux trois autres corps célestes sont les jésuites autrichien Johann Hagen, directeur de l'Observatoire du Vatican de 1906 à 1930 -canonisé en 2016-, américain Bill Stoeger (1943-2014), cosmologiste et théologien, et le polonais Robert Janusz, actuellement membre du personnel de l'Observatoire du Vatican. Les noms des quatre astéroïdes ont été publiés par l'Union astronomique internationale dans son dernier bulletin, le 7 février. L'Observatoire astronomique du Vatican - Specola Vaticana en italien- est l'institution scientifique du Saint-Siège confiée aux jésuites. 

Les astéroïdes et la Compagnie de Jésus

Plus de trente astéroïdes portent aujourd'hui les noms d'autant de jésuites. Parmi eux, le père Christopher Clavius, chargé par Grégoire XIII de travailler sur le projet de calendrier –son astéroïde s'appelle 20237 Clavius- et le père Giovanni Battista Riccioli (1598-1671) qui a mis au point le système de nomenclature lunaire encore utilisé aujourd'hui; la désormais célèbre "Mer de la Tranquillité" où Apollo 11 a atterri, par exemple, lui doit son nom. Les jésuites ayant beaucoup voyagé pendant des siècles, d'autres de ces astéroïdes représentent différentes parties du monde, comme les Philippines (4866 Badillo), le Paraguay (6438 Suarez), la Chine (31124 Slavicek), la République démocratique du Congo (23443 Kikwaya) et l'Argentine (2490 Bussolini). Plusieurs autres astéroïdes portent le nom d’astronomes de l’Observatoire du Vatican, parmi lesquels 302849 Richardboyle, 119248 Corbally, 14429 Coyne, 4597 Consolmagno, 23443 Kikwaya et 11266 Macke.

Le processus de dénomination d'un corps céleste

Selon l'Union astronomique internationale (UAI), la désignation d'un astéroïde particulier (ou d'une planète mineure) est le fruit d'un processus qui, dans certains cas, peut durer des décennies. Lorsqu'une nouvelle planète mineure est découverte, elle reçoit un nom provisoire basé sur la date de sa découverte. Lorsque l'orbite de l'objet est déterminée de telle sorte que sa position peut être prédite de manière fiable dans un avenir lointain, généralement après qu'il ait été observé quatre fois ou plus alors qu'il s'approche de la Terre, un numéro définitif lui est attribué, émis successivement par le Centre des planètes mineures de l'UAI. À ce stade, son découvreur est invité à proposer un nom. Il existe également des directives à cet égard: les noms d'animaux domestiques ou les noms à caractère commercial ne sont pas autorisés et les noms d'individus ou d'événements connus principalement pour des raisons politiques ou militaires ne peuvent être utilisés que 100 ans après la mort de l'individu ou la date de l'événement. Les droits de dénomination ne peuvent donc pas être achetés. Les noms proposés sont ensuite jugés par un panel de quinze astronomes professionnels du monde entier dont les recherches portent sur les planètes mineures et les comètes.