Sainte Marie-Elisabeth Hesselblad religieuse suédoise de l'ordre du Très Saint Sauveur

Elisabeth est née à Faglavik, en Suède, en 1870, dans une famille où la foi luthérienne est une réalité concrète, vécue quotidiennement. Dès l’école primaire, observatrice astucieuse, elle voit ses camarades de classe professer les religions chrétiennes les plus diverses et se rend compte qu’il ne devrait pas en être ainsi; elle commence alors à sa manière à chercher l’unique Vérité.

"L’unique enclos"

Comme cela ressortira de ses écrits autobiographiques, Elizabeth est frappée très tôt par une phrase du Nouveau Testament où est évoqué l’unique enclos dans lequel le Seigneur, bon pasteur, reconduira toutes les brebis. Se baladant à travers la nature sans limites et puissante de son pays, elle se demande ce qu’est cet unique enclos. Sans se décourager face à toutes ces questions sans réponse, elle reçoit comme un don de Dieu grande chaleur et force. Elle entend aussi une voix qui lui fait une promesse : un jour, elle découvrira ce qu’est cet unique enclos. A sentir le Seigneur si proche, Elizabeth se calme.

À New York comme infirmière

À 18 ans, Elisabeth décide d’émigrer à New York pour aider financièrement sa famille. Elle commence ainsi à travailler comme infirmière à l’hôpital Roosevelt, et le contact quotidien avec la souffrance et la maladie la touche profondément. Un épisode remontant à cette période est raconté dans sa biographie et qui montre combien la future Sainte était touchée par la grâce. Une nuit, par une mésaventure, elle reste enfermée dans la morgue de l’hôpital, alors elle décide de passer du temps à prier à côté de chaque corps. Agenouillée à côté de celle d’un homme, cependant, elle semble percevoir comme un souffle, bien que faible. Sur la fiche est écrit qu’il est mort d’une crise cardiaque, mais Elizabeth sent que le souffle, plus fort et plus clair. Bonne infirmière, elle sait que le corps ainsi entre la vie et la mort a besoin de chaleur pour reprendre vie, alors elle met sur lui ses vêtements. Le lendemain, on la trouvera ainsi, priant à côté d’un jeune homme qui a repris vie.

Le retour en Europe comme catholique

Aux États-Unis, Elisabeth a comme père spirituel le jésuite Johann Hagen: c’est grâce à lui qu’elle embrasse définitivement la foi catholique se faisant baptisée le jour de la fête de l’Assomption en 1902. En Europe, elle retournera donc comme catholique, d’abord dans sa famille en Suède, puis à Rome, dans la maison qui avait été celle de Sainte Brigitte et qui est maintenant occupée par les Carmélites. Là, avec une permission spéciale du pape Pie X, elle prend l’habit des sœurs de Sainte Brigitte et approfondit la spiritualité de cet Institut originaire de sa terre natale. Elle comprend donc sa vocation : la refondation de l’Ordre en réponse aux exigences de l’époque, mais aussi dans la fidélité à la tradition de nature contemplative et à la célébration solennelle de la liturgie. Nous sommes en 1911.
La refondation de l’ordre de Sainte Brigitte

Désormais, Elizabeth, qui a ajouté à son nom celui de Marie, travaille à ramener l’Ordre de Sainte Brigitte en Suède; elle réussit en 1923 à Djursholm, et finalement à Vadstena en 1935. Sa vie est une vie de charité laborieuse pour tous, en particulier les nécessiteux et les plus faibles : pendant la Seconde Guerre mondiale, avec ses sœurs, elle donnera refuge à de nombreux Juifs persécutés, transformant sa maison en lieu de distribution de nourriture et de vêtements pour ceux qui n’ont rien. Fatiguée physiquement, mais pas dans l’âme, Marie Elizabeth mourut à Rome en 1957. C’est là qu’elle est béatifiée lors du Grand Jubilé de 2000 et canonisée par le pape François en 2016.

Cette belle prière écrite de sa propre main, Marie Elizabeth l’a remise à sa grand-mère avant de retourner aux États-Unis en 1903 :

"Je t’adore, grand prodige du ciel,
qui me donne de la nourriture spirituelle en habit terrestre!
Tu me consoles dans mes moments sombres.
Quand toute autre espérance pour moi s’éteint!
Au Cœur de Jésus près de la rampe de l’autel
Éternellement dans l’amour, je serai liée."